Библиотеку Шепчущего леса Лукас узнал сразу. К высокой башне примыкали башенки поменьше, галереи, балкончики и читальные залы. Повсюду висели флажки, на которых были вышиты книжные обложки. Стены были сложены из разноцветных камней.

У Рани засветились глаза.

– Однажды… – Он вздохнул. Наверное, менок представил себе, как на одном из флажков будет красоваться обложка его книги.

Сгорая от любопытства, Лукас вместе с другими вошёл через двустворчатую дверь в вестибюль.

Они оказались в большом и светлом помещении. В маленьких нишах на стенах висели водяные лампы, излучавшие тёплый свет. Под потолком парил светящийся золотистый шар. Пол был устлан пушистым ковром.

На стеллажах было полно книг, которые возбуждённо шелестели страницами. Их очистили от эмоций предыдущих читателей, и теперь они ждали новых. Искусно украшенные переплёты, казалось, так и приглашают их почитать. У Лукаса зачесались руки: хотелось взять хотя бы одну книгу и погрузиться в какую-нибудь историю из Шепчущего леса. Но этого, разумеется, ни в коем случае нельзя было делать.

Ему оставалось лишь жадно окидывать книжные полки взглядом.

Рани запрыгнул на столик, а оттуда – Лукасу на плечо.

– Когда моя книга будет готова, ты сможешь в любое время читать её в нашем домике на дереве.

– Это очень мило с твоей стороны, – поспешил заверить его Лукас.

– Правда? – Рани довольно спрыгнул на пол. Жанетта и Жоркин свернули направо, к открытой двери в арочном проёме.

– Странно, – шепнула Фелицита. – Я знаю эту дверь. Она ведёт в небольшую комнату без окон.

Но эльфийка ошибалась. За дверью их ждал мост. Он был таким широким, что Элла и Лукас без проблем могли бы пройти по нему рядом друг с другом. Перила высотой по пояс не давали упасть с моста, хотя никакой опасности не было. Под мостом не было бездны, а лишь мягкий ковёр и столики с фруктами.

Но впереди…

– Что это? – прошептал Лукас.

Элла прищурила глаза.

– Похоже на водопад.

Посередине мост действительно упирался в вертикальный водный поток, полупрозрачный, как водяные лампы. За ним двигались какие-то силуэты, напоминавшие разноцветные пятна.

Жанетта и Жоркин уверенно полетели вперёд.

Однако Фелицита задержалась.

– Это перескок-вода. – Эльфийка казалась ещё более возбуждённой, чем обычно. – Один шаг – и мы перенесёмся на много километров.

– Как через портал? – спросил Лукас.

Фелицита покачала головой.

– Часы-порталы были созданы чёрным магом в Тёмные годы. – Она неспокойно огляделась, словно опасаясь, что кто-то может подслушать. – До этого использовали только Моргающий путь. Перескок-воду очень сложно достать.

– Почему? – поинтересовалась Элла.

– Сначала нужно убедить реку поделиться своей водой. А реки, скажу я вам, не слишком щедрые.

Лукас невольно вспомнил, как чуть не свалился в бурный поток во время своего первого приключения в Шепчущем лесу. Уже тогда Фелицита намекала, что реки в Шепчущем лесу живут собственной жизнью.

– Есть ещё что-то, что мы должны знать? – Лукас указал на перескок-воду.

– Надо будет сразу же высушиться, чтобы не подхватить насморк. – Фелицита снова полетела вперёд. – Больше ничего сказать не могу. Я ещё никогда не пользовалась перескок-водой. – И с тихим плеском она пронеслась сквозь волшебную водяную завесу.

– Ну, замечательно, – прокомментировал Рани. – Снова моя шерсть намокнет. – Он ненадолго задумался. – А что вообще за этой водой?

– Надо было спросить у эльфов, – сказала Элла. – Хотя у меня есть догадка. Но нам же в любом случае нужно в Винтерштайн, верно?

Лукас кивнул.

– Возможно, мы выйдем к городским фонтанам. Это в самом центре.

Лукас собрался с духом. Последний шаг – и вот он в воде. На секунду мальчику показалось, будто он стоит в бурном потоке, который хочет его проглотить. Но это чувство быстро прошло. Спустя пару секунд он обнаружил, что стоит… в библиотеке Винтерштайна! Лукас вспомнил, как побывал здесь впервые. Уже тогда ему бросилась в глаза странная замурованная арка. И теперь он вдруг понял, что это противоположный конец моста, ведущего из библиотеки в Шепчущем лесу!

Мальчик осмотрелся. Повсюду стояли столики с закусками, узкие стеллажи, битком набитые книгами, и различные кресла и стулья. Он взволнованно прошёл через арку, которая сейчас была открыта. В воздухе стоял знакомый запах бумаги, который Лукас очень любил.

– Невероятно, – прошептала рядом с ним Элла. – Раньше обе библиотеки были соединены.

Видимо, в какой-то момент мост уничтожили и проход замуровали. Наверное, это было в Тёмные годы.

Лукас рассматривал плотные ряды карманных изданий и книг в твёрдых переплётах. На одном из столиков лежали большие квадратные конверты с какими-то картинками.

– Грампластинки. – Элла взяла одну. – У моего папы есть граммофон. Наверное, раньше их очень любили.

Лукас кивнул. У его родителей тоже ещё сохранилась парочка пластинок.

Но самым странным было то, что здесь, в библиотеке Винтерштайна, было так много обитателей Шепчущего леса. Мальчик увидел кротов, которые листали книги о садоводстве. А в дальнем углу толпились какие-то создания, напоминавшие овощи на двух ножках. В свете водяных ламп видны были лишь силуэты.

Фелицита стрелой подлетела к Лукасу и схватила его за шиворот.

– Русалы! Здесь русалы!

В их время озеро в Шепчущем лесу было настолько загрязнено, что русалы, обитавшие в нём, больше не выходили на поверхность. Они скрывались на большой глубине.

– Мне так хочется с ними поздороваться… – задумалась Фелицита.

– Лучше на надо, – сказал Лукас. – Ты же знаешь, что мы не должны привлекать внимание. Любой разговор может изменить будущее.

Мальчик обернулся. Прямо перед ним стояла библиотекарша.

– Госпожа Штайн, – испуганно прошептал Лукас.

Хоть она и выглядела моложе, но это явно была та самая библиотекарша, что и в будущем.

Её взгляд упал на Эллу и Лукаса.

– А вы?.. – спросила она.