Ещё секунду назад друзья были окружены волшебным фиолетовым светом, и вот они уже вылетели из портала в густую зелень.

Рани головой вперёд приземлился в кусты. Фелицита в последний момент избежала столкновения с деревом. Лукас и Элла споткнулись и повалились на поросшую травой землю. А вот Пунхи каким-то чудом изящно приземлилась на четыре лапы и тут же принялась внимательно осматриваться.

Несмотря на жёсткое приземление, Лукас лишь немного разодрал ладони, а его толстовка осталась невредимой. Пока.

– Смотрите, – Фелицита обвела жестом окружавшую их зелень. – Это не то место, где стоит дерево-темница.

Лукас взглянул на незнакомый пейзаж.

– Похоже, мы перенеслись не только во времени, но и в пространстве.

– Если нет жутких змей, скелетов и птиц, меня это устраивает. – Рани стряхнул с шерсти ветки и листочки. – Здесь так тихо.

Лукас хотел что-то ответить, но промолчал. Менок был прав. Лес был объят тишиной. Казалось, каждый листик пропитан спокойствием.

– Это время до Тёмных лет, – тихо сказала Фелицита. – Это сразу заметно. В растениях ещё нет страха. Пойдёмте же в Винтерштайн!

Фелицита полетела вперёд и быстро нашла дорогу к Моргающему пути. Ближайшая станция была совсем близко.

Но когда друзья увидели дерево, в стволе которого была лестница, спускающаяся к Моргающему пути, на нём оказалась большая табличка.

– Вход закрыт. – Фелицита опустилась на ближайшую ветку и сложила крылышки. – Ну вот, как назло.

– Что это значит? – спросил Лукас.

– Кто-то плохо поступил с Моргающим путём, – пояснил Рани. – И он забастовал.

В густой зелени послышалось знакомое хлопанье эльфийских крылышек.

– …если бы ты его не обидел, то он не пользовался бы Моргающим путём, когда был вне себя от злости! – послышался тоненький голосок.

– Но это же была просто шутка. Этот узор на его крылышках даже красивый.

Листья расступились. Появились юные эльф и эльфийка и тут же смущённо остановились в воздухе.

– О, привет, – поздоровалась тёмноволосая эльфийка. – Вы, наверное, тоже ждёте, когда закончится забастовка.

Лукас машинально потрогал свои уши и облегчённо выдохнул, убедившись, что они длинные и заострённые.

– Верно, – подтвердила Фелицита. – Мы хотим в Винтерштайн.

Они по очереди представились.

– Я Жанетта, а это – Жоркин, – сказала эльфийка. – У вас двоих, похоже, что-то пошло не так. – Она указала на Лукаса и Эллу.

Хотя у Лукаса с Эллой были острые уши, они были в пять раз выше настоящих эльфов. Мальчик пожал плечами, приняв раздосадованный вид.

– Иногда моя магия просто слишком сильная, – сказал он.

– Да у вас, эльфов, это постоянно так, – бросил Рани.

Их новые знакомые озадаченно переглянулись, но ничего не ответили.

– Мы тоже направляемся в Винтерштайн, – пояснила Жанетта. – Забастовка длится уже долго, так что мы воспользуемся мостом в библиотеке. Хотите с нами?

Прежде чем другие успели что-то сказать, Рани оживлённо закивал.

– С удовольствием!

Услужливая эльфийская парочка полетела вперёд. Лукас уже бывал в библиотеке в Шепчущем лесу, но ничего не знал о мосте в Винтерштайн.

В ответ на его вопрос Фелицита покачала головой.

– Я тоже не знаю, что это. Возможно, он был уничтожен в Тёмные годы?

Они догнали Рани, Жанетту и Жоркина. Пунхи держала ушки востро, внимательно осматривалась и не отступала от Фелициты ни на шаг.

– Я тебя никогда раньше не видела, – сказала Жанетта, повернувшись к Фелиците. – Но мы одного возраста. В какой школе ты учишься?

– В пансионе, – ответила Фелицита, и, как всегда при упоминании этой темы, в её голосе послышались грустные нотки.

– Наверное, там очень красиво. – Жанетта дружелюбно улыбнулась. – Тебе там не нравится?

– Я предпочла бы быть дома.

– Всё из-за Долины семи… – начал Рани.

– Её родители просто очень занятые, – быстро вставил Лукас и тихо прошипел: – Шоколадные деревья.

Менок ударил себя по мордочке двумя передними лапками и хвостом.

– Сочувствую. – Жанетта снова приветливо улыбнулась. – Но, как мне кажется, ты нашла друзей. – Она указала на Лукаса, Эллу и Рани и остановила взгляд на Пунхи. – Я вижу, что ты очень необычная кошка. Возможно ли?.. – Её голос стал тише.

– Что? – спросил Лукас.

– Ничего, – отмахнулась Жанетта. – Мне на мгновение показалось, что ваша подруга из породы стражниц с Кошачьих гор. Но это невозможно, ведь они служат только во дворце. Мы же наших спутниц сегодня не взяли с собой.

– Пунхи самая обычная кошка, – с готовностью пришёл на выручку Рани, не заметив сердитую мину на мордочке Педоры Улинды Нафтет фон Хибалки. – Возможно, её шерсть блестит чуть больше, чем обычно, но она вообще дворня… Ай! – Рани почесался. – Осторожно! У тебя вообще-то там когти!

Пунхи довольно убрала лапку и гордо зашагала прочь.

– А что вам нужно в Винтерштайне? – спросила Фелицита.

– О, да ничего особенного, – быстро ответил Жоркин. – Мы всего лишь в библиотеку, а вовсе не на праздник. Там так много странных книг. Говорят, авторы писали их не во сне.

– Не может быть! – изумлённо ответил Лукас. – Как странно. – Он всеми силами изображал из себя эльфа, однако от его внимания не ускользнуло упоминание о празднике.

– Да уж. Я однажды спросил об этом, но библиотекарша не захотела мне ответить, – сказал Жоркин. – Но мне точно известно, что она сумрачный близнец и поэтому должна это знать.

– Кт… – Лукас прикусил губу. – Действительно? – Он не имел ни малейшего понятия, кто такой сумрачный близнец, но Жоркин и Жанетта не должны были знать, что он не осведомлён об обитателях Шепчущего леса. Он узнал кое-что от своих друзей и из книги, которую нашёл в кабинете Архибальда фон Туна, но всё остальное было для него покрыто завесой тайны.