Теперь оставалось ждать.

Часы перед закатом Лукас провёл за поеданием булочек с какао. Его рюкзак лежал собранный. Не хватало только Эллы.

В восемь Лукас прошмыгнул вниз и приоткрыл входную дверь, чтобы впустить подругу. Потом он пошёл к родителям и сообщил, что из-за внезапно одолевшей его усталости уже идёт спать. Вернувшись в комнату, мальчик довольно запер дверь на щеколду.

– Готова?

Элла ухмыльнулась.

– Всегда готова!

Когда Лукас подошёл к книжному стеллажу, его пальцы дрожали от радостного предвкушения. Одна из книг была особенной. Если её потянуть, открывалась потайная дверь. Лукас так и поступил.

Послышался щелчок, рычаги и колёсики пришли в движение, и стеллаж отодвинулся. Они с Эллой стали подниматься по лестнице. Как только нога Лукаса коснулась первой ступеньки, по бокам прохода вспыхнули лампочки. Наверху их ждал уже хорошо знакомый им кабинет.

На полках стояли горшочки с порошками и бутылочки с зельями, на столе лежали раскрытые книги, а маятник напольных часов тихо покачивался из стороны в сторону. За окном вдали можно было различить тёмные очертания Шепчущего леса. Никто бы и подумать не мог, что под лесным пологом скрывается целый волшебный мир.

Элла взяла одну из бутылочек, которые они наполнили шепчущим порошком. Так они могли всегда иметь его с собой в удобных порциях. Она откупорила бутылочку и посыпала порошком свои светлые волосы. Лукас поступил так же.

Когда мальчик снова взглянул на лес, оттуда исходил яркий свет. Теперь можно было увидеть волшебных лесных обитателей, сновавших между деревьев.

– Я открою портал, – сообщила Элла.

Она подошла к волшебным часам и передвинула стрелки на без пяти двенадцать.

Лукас положил в рюкзак ещё несколько бутылочек с порошками и зельями.

Часы установили связь со своей копией, находящейся в домике-штабе, который Фелицита, Пунхи и Рани соорудили на дереве.

Маятник исчез, и на его месте появилось свечение. Волшебный проход был открыт. Элла тут же прыгнула вперёд, Лукас последовал за ней. Несколько секунд он чувствовал себя муравьём, которого подхватил водный поток. Но вскоре это ощущение прошло, и он нетвёрдым шагом вышел из портала.

Их ожидало совершенно неожиданное зрелище.

– Не знаю, действительно ли это была такая уж хорошая идея, – сказал Лукас.

Элле на плечо запрыгнул котёнок и уцепился за волосы.

– Отпусти!

Домик был полон кошек. Маленьких и больших, пятнистых и одноцветных. Посреди них стоял Рани. Менок, который сам напоминал что-то среднее между бобром и хомяком, казалось, был на грани срыва. А причиной, по-видимому, был котёнок, который его облизывал.

– Скажи им, чтобы они прекратили! – потребовал он.

– Привет, Рани! – Лукас постарался не показывать улыбку. – Они меня не послушают.

– Но это ты их позвал, – сказал менок с упрёком. – Эти кошки не из Шепчущего леса. Они из вашего странного города.

Элле наконец удалось снять с головы маленького сорванца, которому так понравились её светлые волосы.

– Откуда ты знаешь?

– По пушистости.

– Как это? – поинтересовался Лукас.

Рани погладил свою шерсть.

– У ваших кошек растрёпанная шерсть. Неудивительно, что они постоянно её лижут. Прекрати, будь добр! – Он взмахнул хвостом, дав котёнку понять, что тот должен оставить его в покое.

Лукас знал, что для Рани его шерсть была очень важной. Он постоянно искал, как бы сделать её шелковистее.

– Ладно, это и правда мы их сюда приманили, – признался он наконец.

– С помощью волшебной пасты, – пояснила Элла.

На эту мысль их навела книга профессора. Это снадобье привлекало бездомных кошек, которые чувствовали себя одинокими и искали новую семью.

– Но зачем? – испуганно спросил Рани.

Один из котят, по-видимому, принял хвост менока за мышку и стал на него охотиться.

Лукас напомнил Рани о приключении у землероев. Прежде чем помочь дедушке Эллы, ребята хотели исполнить обещание, которое дали королю Унтерфуссу: привести ему нескольких пушистых питомцев. Как оказалось, подземные обитатели любят кошек и воздают им поистине королевские почести. Им делают массаж, гладят, кормят лучшими блюдами, и Лукаса не удивило бы, если бы однажды какая-нибудь кошка заняла королевский трон.

Вдруг животные заволновались. Они замяукали, засуетились и в радостном возбуждении уставились на дверь домика.

По хлопанью крылышек Лукас понял, кто сейчас появится.

И действительно: в домик влетела Фелицита, как всегда, бодрая и воодушевлённая.

– Лукас, Элла!

Только с некоторым опозданием она заметила Рани, которому пришлось сначала растолкать мельтешащих кошек, среди которых его почти не было видно.

– Это подло! – вскричал он.

В домик изящно запрыгнула спутница Фелициты, Пунхи. Она прошлась по домику твёрдой походкой, бросила покровительственный взгляд на кошек из Винтерштайна и опустилась на кучу подушек. Оттуда она поглядела на своих сородичей, как с трона.

– Кажется, малыши угомонились, – заметила Элла.

– А! Они для землероев! – тут же поняла Фелицита. – Так мило. Да, данное им слово нужно держать.

– Давай отведём их к подземелью, – предложил Лукас. – А по дороге ты нам расскажешь всё, что узнала о магии времени, хорошо?

Фелицита погрустнела.

– То, что я расскажу, тебе не понравится, Лукас.

Она подлетела к краю платформы, на которой стоял домик, и подавленно посмотрела вниз.