– Конечно! Я хотел, чтобы ты начал шевелиться.

Если бы не эта маленькая хитрость, кто знает, чем закончился бы вчерашний вечер. Наверное, стоит даже поблагодарить Эйро.

– Ладно, хватит, – я примирительно поднял руки. – Закончили. Какие еще новости?

Брат замялся, явно не желая говорить. Но вскоре сдался.

– Мне тут пришло приглашение, – он вытащил из ящика кожаный тубус для документов, перевязанный золотой тесьмой. – Посетить сердце нашей доблестной империи. Дворец императора Рэйни.

Нехорошее предчувствие вихрем пронеслось по венам, стирая остатки ночного блаженства. Я нахмурился и спросил:

– Ты говоришь мне об этом только сейчас?

– Не хотел портить праздник, – процедил брат с каменным выражением лица.

– И что от тебя нужно императору?

Я всегда говорил о нем с сарказмом. С чего вдруг этот холеный идиот решил обратить взор на окраины своих земель? У него нет ни ума, ни воинской доблести, зато есть золото и армия приспешников.

– Наверное, решил собрать своих блудных сыновей под отчим кровом? – предположил Эйро вполне серьезно.

Я усмехнулся.

– Сыновей? Да ты сам ему в отцы годишься.

– Я что, по-твоему, такой старый? Да мне всего-то тридцать восемь лет!

– Я же говорю. Старик.

– Ой, хватит! Шутки – это не твое, Эйдан, – он скрестил руки на груди и продолжил задумчиво: – С другой стороны, что хорошего принесло столетие феодальной раздробленности нашему континенту? Когда-то империя Тартис процветала, но уже много лет ее осколки точат друг против друга ножи и грызутся, как собаки.

– Потому что им не хватает сильной руки. Настоящего императора, которого будут уважать. А не его бледное подобие, – я сосредоточил взгляд на брате и решился произнести то, что крутилось в голове не первый год: – Из тебя вышел бы хороший правитель, Эйро. По крайней мере, тебя бы боялись.

Брат побледнел и уставился на меня недобрым взглядом. Он мог казаться грозным, когда хотел.

– Что ты такое говоришь, Эйдан? Род Рэйни принадлежит к последнему из великих кланов древности.

– Да, последнему. Потому что два других перебили друг друга лет триста назад, а О-Юри велел устранить старый император. Вот и остались Рэйни последними.

Считалось, что от богов, создателей всего сущего, пошли четыре рода: императорский, печально известный род потомков богини Луны и два других, о которых уже мало помнят. Они дали основу для возникновения и развития других кланов.

– Все очень просто. Род Лилий стал опасен. А опасных предпочитают убирать, нежели договариваться, – заключил с сожалением брат.

– Наш род тоже опасен, Эйро. Многие признают силу Ардаев. Многим мы как кость в горле. Шиссай не единственный, кто хотел нас уничтожить и присвоить наши земли.

Слабаку-императору выгодно, чтобы роды воевали друг с другом и не обращали внимания на него. Но однажды кто-то может прийти и за его головой.

– Я хочу видеть тебя новым императором, брат. Я помогу тебе, если пожелаешь.

Между нами как могильная плита упало молчание. Я знал, что моя идея придется Эйро не по душе.

– Ты хочешь повергнуть континент в пучину новой масштабной войны? – спросил он, и в голосе прозвучали металлические нотки. – Я не дам этому случиться!

– Ты – достойнейший, – произнес я с нажимом.

Эйро стал прислушиваться к моим советам, когда мне исполнилось шестнадцать и я доказал, что тоже чего-то стою. Может, и теперь мысль, заложенная мной ему в голову, даст плоды.

– Ты умеешь убеждать. Ты завершил дело нашего отца, объединив и усилив Сетторию. Тебя знают и уважают многие. Ты умен и умеешь просчитывать все на много ходов вперед. И да, тебя боятся.

– Потому что помнят, каким я был еще десять лет назад! А теперь мне нельзя даже сражаться в полную силу, простые спарринги не в счет, – он сдавил виски и зажмурился.

Вздохнул и продолжил:

– Демон становится сильнее с каждым годом, он совращает мой разум. И, когда я перестану себя контролировать, овладеет моим телом. Представляешь, чем это чревато?

– Я все сделаю за тебя. Тебе останется только править.

Я хотел привести еще пару разумных доводов, но брат меня перебил:

– Такие вопросы решать не тебе, Эйдан. Я не просто так старался завершить противостояние с Шиссаем как можно скорее. Я хотел быть уверен, что моя семья останется в безопасности, когда меня не станет.

Боги! Отдам все, что угодно, пусть он только замолчит!

– Опять эти разговоры. Что у тебя с настроением? Снова помирать собираешься?

Эйро раз в год стабильно переписывал завещание и говорил, как всех любит. Иногда это было даже забавно. Но сейчас холодок пробежал по коже. Во взгляде брата не было привычного благодушия.

– Я не желаю этого слышать. Все будет хорошо, брат.

Меня всякий раз злили и до одури пугали такие разговоры. Много лет назад Саяна даже предположить не могла, чем обернется вызов того демона. Она просто хотела выиграть войну.

А я не мог потерять Эйро.

– Чему быть, того не миновать, Эйдан, – он печально улыбнулся и опустил взгляд. – Ладно, пока оставим все как есть. Иди и готовься к турниру. Ты будешь биться с победителем вместо меня.

Глава 37. Новые проблемы

Молния

Я выползла из кустов, сжимая в руке серебряную заколку. Туда же улетела веточка Мая, когда я в порыве злости сдирала все с головы.

Россыпь изумрудов поблескивала в солнечном свете, и я быстро убрала украшение в карман. Не хватало еще, чтобы его кто-то украл. Не хочу расставаться с подарком Эйдана.

Я помнила все, каждое слово. Постоянно прокручивала в голове сцену, которая случилась между нами этой ночью. И то, что я ему наговорила утром. Но казалось, что нечто очень важное рассказать все-таки забыла.

Я точно что-то упустила!

Напрягала память, пыталась собрать обрывки нитей, но на этом месте была лишь черная дыра. Попытки вспомнить приводили к головной боли.

День пролетел, как один миг.

В первый вечер турнира был массовый отбор, когда участники сражались группами и стенка на стенку. Такой толчеи я не видела давно, но мне досталось хорошее место среди придворных женщин Саяны.

Сверху я могла видеть все, но взгляд неизменно тянулся лишь к одной фигуре. Эйдан, его брат и пара старейшин исполняли роль судей, выбирая сильнейших.

Искен с Рэйдо прошли первое испытание с легкостью, чем завоевали уважение одних и негодование других. Но турнир был назван символом дружбы, поэтому недовольным пришлось смириться.

Один раз я поймала на себе задумчивый взгляд Зена Офры, который вызвал меня на дуэль. Кажется, именно о нем я не сказала Эйдану. Обиженный мститель