– Мне начинать бояться? – я подняла лицо.

Блики лунного света пробежались по темным радужкам, и показалось, что глаза мужчины напротив светятся.

– В этом нет ничего страшного. Правда, ты можешь не выспаться.

Он переплел наши пальцы и повел по коридору. Мимо проплывали двери в чьи-то сонные покои. Сердце билось так гулко в ночной тишине. Очередной поворот вывел на террасу, горящая лампа тепло светила на пару со звездами.

– Побудешь со мной? – предложил Эйдан. – Я хотел разыграть партию перед сном, чтобы разгрузить голову.

На полу лежала деревянная доска в черно-белый ромб. Дымился фарфоровый чайник с жасминовым чаем. Аромат этого цветка я уловила, зато остальные травы были мне незнакомы.

– Игра «Демон и Император» – это называется «разгрузить голову»? – Я удивилась. – Боюсь представить, что для тебя тогда «загрузить» ее.

Он улыбнулся уголками губ. Еле уловимо, так по-Громовски.

– За кого будешь играть?

Я окинула взглядом поле с фигурками. Одна половина была вырезана из янтаря, другая – из нефрита.

– Пожалуй, сегодня я буду демоном, – и села напротив янтарных фигур, скрестив ноги.

Игра эта была старой и популярной, но сложной и долгой. А еще развивала внимание и логику. Помню, как вечерами играла в нее с дядей Комо. Он был мастером логических задач. Только с последней ошибся – я не выйду замуж за его кандидата.

– Желание женщины закон.

Мысль о том, что я непременно должна все рассказать Эйдану, лежала в груди тяжелым камнем. Но как сделать так, чтобы он не заподозрил Искена и Рэйдо в дурном? С ними он не станет церемониться.

Перед нами на вымышленном поле битвы вставали генералы, маги, предатели и простые солдаты – разменные монеты. Целью демонической армии было прорвать оборону и убить Императора. Но, зная Грома, он не отдаст свои фигуры быстро.

– Играем просто так или?.. – я дернула бровью.

– Как хочешь, – кажется, Эйдан уже ушел в игру, хотя мы даже не начали.

– Можно на деньги или на желание. Так как денег у меня маловато, предлагаю желание.

Он долго смотрел мне в лицо, прежде чем произнести:

– Обычно я и так получаю все, чего желаю.

– Но так интересней.

– Еще ни одна женщина не предлагала мне деньги.

– Тогда пусть будет желание. Ваш ход, Император.

Я думала, что давно выучила все классические ходы и развилки, но Эйдан удивлял. У него была какая-то своя, странная логика. И тем активнее работали мои мысли.

– Тебе не удалось сохранить демона земли, – заключил он, снимая мою фигурку с доски.

– Зато я получила твоего шпиона.

Вот так! Ясно тебе?

Приятно было смотреть, как Гром хмурится, обдумывая очередной ход. Наши пальцы случайно соприкоснулись, когда мы оба потянулись к одной и той же фигуре.

Я вздрогнула и отдернула руку. Поймала на себе темный взгляд Эйдана.

– Ты лишилась еще одной фигуры.

– Император должен лучше думать о своей защите, – я сдвинула демона огня на одну клетку вперед. – Так ли она хороша, как он считает?

Боги, это был тонкий намек, но поймет ли он? Гораздо проще сказать в лоб.

– Его защита куда лучше, чем ты полагаешь.

– Очень самоуверенно, – я обошла его солдата. Теперь один из моих демонов угрожал его генералу.

Но внезапно Гром сделал ход наемником, и мне пришлось отступить.

– Почему ты заговорила о защите?

– На всякий случай. Вижу, что твои важные фигуры отдаляются от императора. Ты должен его защищать. Как защищал бы свою столицу и этот дом.

Мой огненный демон стал жертвой его водяного мага.

Следом с доски полетел генерал Эйдана. На этот раз его съел демон воздуха.

Гром посмотрел мне в глаза.

– А у меня наоборот. Император защищает остальных.

Я пригляделась и поняла, что он выстроил фигуры таким образом, что кого бы я ни сняла, пала бы жертвой Императора. В этой игре у него были свои привилегии.

– Хочется пить, – я налила нам обоим чая и залпом опустошила всю чашку.

Горячее питье обожгло язык, но я даже не поморщилась. Привыкла есть и пить быстро, глотать пищу, почти не ощущая вкуса, пока не объявили очередную тревогу. Не быть мне утонченной, изящной госпожой.

– Ты готова пожертвовать парой своих верных солдат?

– Иногда приходится чем-то жертвовать, чтобы получить большее.

Мы оба лишились половины фигур, и пошла самая жара. В крови бурлил азарт и желание выиграть любой ценой. Та же самая жажда горела в глазах Дана.

Кончики наших пальцев снова соприкоснулись. На этот раз он поймал их и стиснул, вынуждая меня наклониться вперед.

– Вы полны сюрпризов, госпожа Мирай. Узнаю ловушку под названием «демонические клещи».

– О, нет. Ты понял, – я тяжело вздохнула, наблюдая за тем, как рушатся мои планы по захвату власти в стране.

Гром сощурился.

– Я всегда стараюсь делать не то, чего от меня ожидает противник.

Через пару ходов Верховный демон оказался окружен императорскими магами. Отступать было некуда. Оставалось принять поражение.

– И что ты скажешь теперь? – поинтересовался Гром.

Он победил, но эта победа как будто его не радовала. Он сидел, подперев кулаком подбородок, и внимательно глядел на меня.

– Скажу, что Демон был обречен с самого начала. Не стоило ему выступать против этого Императора.

Эйдан провел по лицу ладонями.

– Ладно.

– Итак, что насчет желания? Только танцевать меня не проси, я это просто ненавижу.

Эйдан вздернул бровь, как будто представил, что именно это я и делаю.

– Мне нравится такая мысль.

– А мне нет! – в панике воскликнула я и привстала на коленях. – Уверяю, ты умрешь от смеха, поэтому лучше не рискуй!

Он обхватил меня за талию и притянул ближе к себе, варварски усадив на доску. Фигурки разлетелись с глухим стуком.

– Тогда пусть будет поцелуй.

***

Гром

Зря я это сделал. Стоило ей оказаться ближе, как самообладание и выдержка дезертировали.

А между тем мне далеко не шестнадцать. Женское тело давно не было для меня загадкой. Но раньше простые объятия не давали такого чувства наполненности, как сейчас.

Я уже перестал спрашивать себя: «Почему именно она?»

Наверное, Эйро прав, когда говорит, что всеми нашими поступками руководит судьба. Брат видел везде ее знаки и пытался научить этому меня, но я сопротивлялся. Всегда ставил разум и трезвый расчет превыше суеверий.

Я просто хотел сыграть в «Демона и Императора», но внезапно игра стала чем-то большим. Теперь я видел в ней намеки, туманное будущее, в котором Демон должен умереть.

Молния как будто хотела что-то сказать, но не решалась. Что ж, я обязательно выясню, что с ней происходит.

Пальцы Мирай невесомо пробежались по