– Он достойный офицер, капитан, – тихо сказал Самакро.

– Знаю, – ответил Траун. – Его подводит только недостаток любознательности.

– Я бы сказал – отсутствие воображения.

– Воображение в той или иной степени присуще всем разумным существам, – поправил его командир. – Его можно поощрять и пестовать, а порой оно само расцветает в минуты стресса. А вот любознательность – это сознательный выбор. Некоторые берут ее на вооружение, некоторые нет. Как же достичь мира, о котором он мечтает?

– Взаимным уважением и доброй волей всех существ, как же еще. – Самакро позволил себе иронично улыбнуться.

Капитан зеркально повторил его улыбку.

– И как же добиться этого уважения?

Самакро посерьезнел:

– Доказав без малейших исключений, что Доминация готова и способна ответить на любой удар превосходящей силой.

– Верно, – кивнул Траун. – И потому наша операция не безумна, а жизненно важна.

– Да, сэр. Но, по-моему, Харилл как раз имел в виду не философию, а тот факт, почему нам выделили для этого всего два корабля.

– Вы считаете, что «Реющий ястреб» и «Бдительный» не справятся с силами обороны центральной планеты лиоаоев?

Поколебавшись, Самакро признал:

– Нет, сэр.

– Возможно, вас переубедит более глубокое понимание ситуации, – предположил Траун. – В игре участвуют четыре разные группировки, у каждой свои цели и интересы. Во-первых, никардуны, которые хотели захватить или уничтожить корабль адмирала Ар’алани возле Праймиа, но не хотели навлечь на себя или на ваков возмездие Доминации. Поэтому генерал Йив вызвал корабли Державы лиоаоев, чтобы они открыто выступили против нас и взяли на себя все риски.

– Я думал, это еще не доказано.

– В таком случае нам остается убедить себя в том, что они проделали этот путь до Праймиа, чтобы обстрелять чисский военный корабль, о котором не имели ни малейшего понятия.

Самакро поморщился:

– Да, я понял, к чему вы клоните.

– Итак, Йив достиг первой цели, хотя и рисковал ослабить своих союзников лиоаоев. Теперь, когда ему удалось переключить наше внимание на них, его вторая цель: вынудить Доминацию принять ответные меры. Это поможет ему в случае необходимости скорректировать свои планы на пути к неизбежной войне с нами.

– Получается, отправка всего двух кораблей – не очень удачный шаг со стороны Совета, – рассудил первый помощник. – Из-за этого мы выглядим слабыми и нерешительными.

– Йив и правда может так подумать, – согласился капитан. – Но он также может принять это за исключительную уверенность в своих силах: группировку из двух чисских кораблей сочли достаточной, чтобы донести до лиоаоев, насколько они неправы. Прибавьте к этому заинтересованность лиоаоев в том, чтобы Держава вышла из ситуации с минимальным ущербом.

– Это не наша забота.

– Может, и так. Тем не менее если мы сможем найти баланс между максимальной убедительностью нашего послания и минимальными разрушениями в процессе его доставки, в будущем лиоаои могут вернуть долг, памятуя о нашей сдержанности.

– Если только не обратят уцелевшие корабли против нас же, – предрек Самакро.

– Тем больше у нас причин разбить Йива и как можно скорее освободить регион из-под его гнета, – помрачнел Траун. – Лиоаои ни за что бы не выступили против нас, если бы их не подталкивали никардуны.

– Но сначала Синдикура должна признать его угрозой, – напомнил Самакро. Впрочем, сказать по правде, он и сам не очень-то в это верил. Слишком уж велика разница между тем, чтобы выдрессировать мохнатых кутят, которыми были лиоаои, и тем, чтобы выйти против ночных охотников, коими представала Доминация чиссов. – И в любом случае, чтобы наши долгосрочные планы увенчались успехом, нужно сначала самим уцелеть в процессе устрашения.

– Не без этого, – согласился капитан. – Однако адмирал считает, что нам удастся достичь желаемого баланса.

– Секундочку, – уточнил Самакро, хмуря брови. – Вы хотите сказать, что адмирал Ар’алани намеренно попросила только два корабля? Я думал, так решили синдики.

– Они просто с готовностью пошли ей навстречу. Но решение изначально ее.

– Восхищен ее уверенностью в своих силах, – пробормотал первый помощник.

– Этого у нее не отнять. – Траун склонил голову набок. – Впрочем, есть еще одна причина для того, чтобы задействовать столь малые силы. Тактическая. В чем, по-вашему, она заключается?

– Понятия не имею.

– Подумайте. У вас есть знания и понимание ситуации. Примените их к решению проблемы.

Самакро едва сдержался, чтобы не скривиться. Вот и расплата за то, что он обвинил Харилла в отсутствии воображения.

Тем не менее вопрос его заинтриговал. Два чисских корабля… неизвестное число противников… причина тактического характера…

– Нам определенно будет легче оценить тактику лиоаоев, если они сосредоточат все силы лишь на двух кораблях, – начал он, пытаясь выиграть время на раздумья. Два чисских корабля…

– Именно, – кивнул Траун. – Отлично, средний капитан.

Самакро захлопал глазами:

– И это все?

– Разумеется. Все сводится к попытке минимизировать варианты. Если бы мы взяли лишь один корабль, было бы еще легче, но мы знали, что Совет нам не разрешит.

– Вы же сказали, что Синдикура пошла вам навстречу…

Траун задумчиво отвел взгляд:

– Некоторые синдики вообще не хотели давать разрешения, поскольку считают, что мы с Ар’алани намеренно спровоцировали нападение возле Праймиа. Другие, как мне кажется, считают, что двух кораблей вполне достаточно. Третьи…

– Третьи?

Капитан пожал плечами:

– Я подозреваю, что некоторая их часть надеется, что нас с Ар’алани убьют в бою и тем самым мы избавим Доминацию от возможных конфузов в будущем.

Самакро уставился на него:

– Это просто…

– Паранойя? – подсказал Траун.

– Я собирался сказать: «возмутительно». Если на флоте недовольны вами или адмиралом Ар’алани, Совет может наложить на вас наказание или понизить в звании. Не дело Синдикуры вмешиваться в эти решения.

– Но ей поручено заботиться о благополучии Доминации, – напомнил капитан. – Иногда возникает такая вот коллизия обязанностей и ограничений.

– Что же, если они думают, что ради их прихотей мы опустим руки и безропотно умрем, то не дождутся, – твердо сказал Самакро. – Это «Реющий ястреб». Мы с ним не проиграли ни одного боя. Никому. Неизменно.

– И я с удовольствием докажу это снова, – пообещал Траун. – А сейчас, средний капитан, оставляю вас на посту. Если «идущей по небу» понадобится отдых, дайте мне знать. Если же ничего не изменится, то я вернусь к моменту встречи с «Бдительным».