– Старший капитан Зиара, – раздался голос в динамике. – Спасибо за то, что так оперативно отозвались. Вы не могли бы присоединиться с другой стороны?

– Уже перестраиваемся, – ответила она, жестом показывая рулевому, что он должен сделать. На экране датчиков высветились результаты расчетов…

Как она и опасалась.

– Но это не поможет, – тихо добавила Зиара. – Мы не вытянем его даже вместе. Пассажиров успели эвакуировать?

– К сожалению, нет, – ответил Траун. – Когда отказали двигатели, лайнер уже слишком увяз в радиационном и магнитном полях, чтобы запустить спасательные капсулы.

– Они все там?

– Ничего страшного. Пассажиры и экипаж собрались в центральном цилиндре, который хорошо защищен.

Зиара раздраженно зашипела сквозь зубы. Она-то совсем не это имела в виду.

– Вам удалось вызвать еще кого-нибудь? – спросила она, пробегая глазами по цифрам на экране. Через час даже линкор класса «Ночной дракон» не сможет вытянуть оттуда лайнер.

– Никто не придет, – сообщил Траун. – Прошу, скорее. Времени мало.

– Мало? – процедил кто-то. – Лучше скажите, что его нет совсем.

– Просто ложитесь на параллельный курс, – приказала Зиара, прикидывая в уме, что задумал Траун.

– Готово, – доложил пилот.

– Лучи захвата включены, – сообщила офицер-артиллерист. – Положение… без изменений. Лайнер по-прежнему проваливается… – Охнув, она оборвала свою речь, потому что в это мгновение «Парала» содрогнулась. – «Боко» отключил лучи захвата!

– Увеличить тягу, – скомандовала Зиара, не сводя глаз с экрана. «Боко» не просто отключил лучи, но и, чиркнув мимо «Паралы», заложил вираж к лайнеру.

Как только катер поравнялся с терпящими бедствие, ожили его спектральные лазеры, выпустив разряд в место крепления комфортабельного крыла к цилиндрическому корпусу.

– Капитан, он их обстрелял! – выкрикнул офицер сенсорного контроля.

– Не отпускаем, – обронила Зиара. – Приготовьтесь перевести двигатели в турборежим.

– Но, капитан…

– Я сказала: не отпускаем! – рявкнула она. – Вы что, не видите? Он убирает лишнюю массу.

Не успели слова сорваться с ее языка, как левое крыло лайнера отвалилось, и из-за внезапного изменения в его массе «Парала», связанная с ним лучом захвата, снова дернулась. «Боко» уже переместился на другую сторону и сбил крепления правого крыла. Зиара наблюдала, собираясь с духом…

Крыло резко оторвалось и исчезло из виду.

– Турборежим! – приказала Зиара. – Уходим отсюда.

«Парала», вибрируя и дребезжа от нагрузки, начала вытягивать лайнер из ловушки. Секунду спустя все почувствовали еще один несильный толчок: это «Боко» вернулся на свою прежнюю позицию и тоже подхватил лайнер лучом захвата. Мало-помалу они вывели великана не только из атмосферы, но и из гравитационного поля.

Пятнадцать минут спустя спасательная операция завершилась.

– Спасибо за помощь, старший капитан Зиара, – послышался голос Трауна, когда оба корабля наконец-то приглушили двигатели и отключили лучи захвата. – Без вас лайнеру пришел бы конец.

– А вам спасибо за сообразительность, – ответила она, разглядывая лайнер. Корабль лишился своих прекрасных крыльев, а вместе с ними канули в пучину роскошные каюты и, понятное дело, дорогие вещи пассажиров. – Однако должна вас предупредить: ни от кого другого особой благодарности не ждите.

* * *

– Вы ведь никогда не были на Цсилле, не так ли? – спросила Зиара, когда челнок стал снижаться к сверкающей белоголубой поверхности родной планеты чиссов.

– Нет, – ответил Траун, глядя в обзорный экран. – Я проходил обучение и инструктажи перед вылетами в комплексе Флота экспансии на Нейпораре.

Посмотрев на него сбоку, она отметила напряженные складки вокруг глаз и губ.

– Вы встревожены.

– Встревожен?

– Такое состояние, когда ожидаешь, что на тебя вот-вот выпрыгнут ночные охотники, – фыркнула Зиара. – Вы же знаете, что вам не из-за чего переживать? Владельцы лайнера могут возмущаться сколько угодно, но факт остается фактом: вы спасли восемь тысяч живых существ, которые иначе превратились бы в начинку металлического пирога.

– Думаю, к этому моменту начинка уже давно бы расползлась струйками фарша по всей атмосферной духовке.

– Хм, неплохо, – усмехнулась она. – Не возражаете, если я позаимствую эту аллегорию?

– Рад угодить. – Траун кивком указал на планету. – Я не то чтобы встревожен, просто в раздумьях. Я уже не раз доставлял командованию неприятности, но меня никогда не вызывали на разбирательство на таком высоком уровне.

– Потому что раньше ваши «проступки» касались исключительно армейских дел, – напомнила Зиара. – А нынешнее дело исключительно гражданское. Что еще важнее – оно затрагивает интересы одной из Девяти семей. Вот так вы и попали в их поле зрения.

– И вы все равно говорите, что мне не о чем беспокоиться?

– Да, потому что в списке пассажиров значились аристократы по меньшей мере из еще пяти правящих семей. Когда впереди маячит такое разбирательство, пять против одного – хороший боевой расклад.

– Надеюсь, до этого не дойдет. – Траун кивнул в сторону обзорного экрана: – Это Цсаплар?

Зиара вытянула шею. На фоне невыразительно гладкого ландшафта едва заметно возвышался обширный заледеневший город.

– Да, – подтвердила она. – Столица Доминации чиссов, некогда пышное соцветие культуры и утонченности. Мы приземлимся в космопорту на юго-западной окраине и оттуда на тоннельном экспрессе поедем в штаб флота. Между прочим, отсюда комплекс не видно: он по большей части располагается под землей.

– Я знаю. Вы сказали, что Цсаплар некогда был центром культуры. Те времена прошли?

– К сожалению, прошли. Но раньше он был просто чудесен.

– Странно, – немного озадаченно произнес Траун. – Мне казалось, что семи миллионов населения достаточно, чтобы взрастить не только чиновников, но и деятелей искусства.

– Да, такая мысль приходит в голову, – согласилась Зиара, оглядываясь на других пассажиров челнока. Слишком много лишних ушей. Но позже у нее будет полно времени, чтобы объяснить ему всю правду. – Но вы не беспокойтесь. Я уверена, внизу нам будет чем заняться.

Как Зиара и предвидела, разбирательство было непродолжительным и поверхностным. Семья Боадил, которой принадлежал злополучный лайнер, прислала представителя, который громогласно требовал, чтобы Трауна наказали, понизили в звании, а лучше и вовсе навсегда вышвырнули из Флота экспансии и обороны. Также присутствовали представители трех из пяти семей, чьих членов спасли от неминуемой гибели, и они настаивали, что Траун заслужил повышение, а не порицание. В итоге все уравновесилось, и Траун остался ровно в том положении, в каком и был до происшествия.