Идеально.

– Октримо, в какой стороне наилучший вектор для отступления? – выкрикнула Ар’алани.

– Постойте, – опомнился Зисталму. – Теперь на нас и вправду напали, а вы хотите бежать?

– Помолчите, – осадила его адмирал. – Октримо?

– По бакборту, – ответил он. – Но чтобы лечь на этот вектор, придется вплотную сблизиться с третьим и четвертым крейсерами.

Ар’алани отметила про себя, что лиоаойский корабль под условным номером четыре был дальше всех от «Бдительного». Пришла пора разыграть гамбит.

– Сосредоточьте плазмосферы на третьем крейсере, – приказала она. – Октримо, выводите корабль на названный вами вектор.

– На третьем? – возмутился Зисталму. – Но четвертый на пути…

– Если мне еще раз придется попросить вас молчать, вы будете удалены с мостика.

Синдик что-то пробормотал, но от дальнейших высказываний воздержался.

Стоило «Бдительному» начать движение влево, к открытому космосу, как лазерный огонь со стороны лиоаоев усилился. Крейсеры под номерами три и четыре начали смещаться, чтобы не дать чиссам уйти, хотя третий заметно сбавил скорость из-за потока плазмосфер, которые непрерывно барабанили по его обшивке.

Однако пока первый и второй крейсеры продолжали обстреливать штирборт «Бдительного», даже одного вражеского корабля на пути «Бдительного» хватило бы, чтобы затруднить побег. Судя по всему, лиоаои и их никардунские хозяева знали об этом и рассчитывали на подобный исход.

К несчастью для них, они все забыли о Трауне.

Патрульный истребитель пронесся мимо «Бдительного» на полном ходу, петляя между разрозненными лазерными разрядами и обстреливая четвертый лиоаойский крейсер из собственных пушек. Ар’алани затаила дыхание, гадая, чем же ответят незваные гости и правильно ли они с Трауном расценили ситуацию.

Как оказалось, правильно. Лиоаои упустили несколько решающих секунд: очевидно, им было приказано обстреливать только чиссов, но не трогать никардунов или местные вакские силы. Ар’алани даже представила суматошные переговоры между лиоаоями и Праймиа: как вопросы передаются по цепочке командованию, как их пересылают на никардунский корабль, как ответственный за операцию гневно отдает уточненный приказ – возможно, непосредственно лиоаоям, а возможно, все по той же цепочке, чтобы не дать чиссам повода утверждать, что никардуны в принципе замешаны в происходящем…

И вот, когда комедия была разыграна до конца, чужаки все-таки открыли огонь по истребителю.

Но было уже поздно: Траун с ювелирной точностью лишил четвертый крейсер способности сражаться, расстреляв лазерные установки и выведя из строя датчики наведения ракет. Остальные трое еще какое-то время продолжали палить, но, как только «Бдительный» скользнул в тень четвертого крейсера, они прекратили огонь, чтобы не попасть по своим. Истребитель Трауна развернулся и устремился к «Бдительному»…

И резко дернулся, когда последний лазерный заряд прорезал его кормовые двигатели.

– Патрульный подбит! – выкрикнула Вутроу.

– Луч захвата! – рявкнула в ответ Ар’алани. – Вытаскивайте его.

– Уже работаем, – доложила первый помощник. – Луч наведен… Притягиваем…

– Сферы штирборта: финальный залп, – приказала адмирал. – Не дайте им приблизиться.

– Нас догоняют вакские корабли, – предупредил Биклиан.

Но их усилия были тщетны, и все это прекрасно понимали. «Бдительный» должен был покинуть гравитационное поле Праймиа через двадцать секунд, а подобрать Трауна – через тридцать. Помешать им смогли бы только лиоаойские крейсеры, которые находились ближе всех, но благодаря их с Трауном совместным действиям у них тоже не было шансов.

– «Идущая по небу» Че’ри, приготовься, – скомандовала Ар’алани.

– Она готова, – ответила жена Зисталму.

Адмирал нахмурилась.

– «Идущая по небу» Че’ри? – настойчиво переспросила она.

– Я готова, адмирал, – подала голос девочка. Ее тон был тише и, пожалуй, немного скованнее по сравнению с ответом жены синдика, но только так Ар’алани могла убедиться, что Че’ри и правда готова.

Адмирал припомнила, что воспитательницы некогда предпочитали говорить от имени своих подопечных, нежели позволять им самостоятельно озвучивать свои мысли. Уже тогда ей это было не по душе.

– Хорошо, – сказала Ар’алани. – Как только придет подтверждение, что капитан Траун на борту, мы улетаем. Капитан Вутроу?

– Еще чуть-чуть, – ответила та. Снаружи что-то приглушенно звякнуло: осколки уничтоженной лиоаойской ракеты врезались в корпус «Бдительного» недалеко от обзорного экрана. Один отчаянный, тщетный выстрел напоследок. – Принят на борт, – сообщила Вутроу. – Фиксируем его аварийными стропами… Есть контакт! Внешний шлюз задраен… Внутренний шлюз задраен.

– Ну вот, Че’ри, мы их спасли, – выдохнула Ар’алани. Путь был дальним, а на финише их ждало грандиозное сражение. Оставалось только надеяться, что Траун нашел все, ради чего пустился в эту авантюру. – Летим домой.

– Сколько еще осталось? – нетерпеливо спросила старший капитан Зиара.

– Две минуты, – послышался в ответ напряженный голос рулевого.

Она кивнула, незаметно вздрогнув. «Две минуты». А с момента экстренного вызова, поступившего от Трауна, прошло уже два часа. Выйти на связь из гиперпространства невозможно и надо ждать еще две минуты. Если экскурсионный лайнер увяз в гравитационном поле планеты достаточно глубоко, когда Траун приблизился к нему на своем патрульном катере, то Зиара на «Пароле» может и вовсе прибыть уже к тому моменту, когда восемь тысяч живых существ на их глазах заживо сгорят в плотной атмосфере.

– Лучи захвата готовы? – спросила она.

– Полностью готовы, капитан.

– Выход из гиперпространства, – объявил пилот, – через три, две, одну…

Пестрый вихрь вокруг «Паралы» растаял…

И в десяти километрах перед ними развернулась драма.

Катастрофы такого рода по нынешним временам были редкостью, но это не умаляло их трагичности. Экскурсионный лайнер компактной цилиндрической формы с двумя парусообразными крыльями по бокам, где располагались каюты подороже, уже погрузился в верхний, бурлящий слой атмосферы газового гиганта с тремя кольцами, на который привез полюбоваться своих пассажиров. В разреженном газе виднелся шлейф, образовавшийся от их барахтанья, но притяжение планеты медленно затягивало корабль с орбиты, угрожая отправить в неумолимый штопор к смертоносным недрам. В нескольких сотнях метров от него, поднимая шлейф поменьше, болтался катер Трауна «Боко», на который он совсем недавно был назначен, и изо всех сил пытался стабилизировать лайнер.