– Да, синдик. По-моему, мы уже не в первый раз это обсуждаем.

– А ведь я вполне серьезен, – продолжил он, делая вид, что не услышал ее. А скорее не поверил. – Если гарвианцы или ваки откажутся его выдавать или будут отрицать, что им что-то известно, мы разворачиваем корабль и летим домой.

– Я поняла, – обронила Ар’алани.

Это не означало, что она разделяла его мнение. Или что намеревалась выполнять его дурацкие требования.

Конечно же, неповиновение синдику могло стоить ей карьеры. Но она уже столько раз рисковала карьерой, что это почти вошло в привычку.

Непривычным было другое – упорство и единодушие, с которыми Зисталму и Турфиан пытались извести Трауна. Она размышляла над этим вопросом с самого отлета из Доминации, но ни на шаг не приблизилась к разгадке.

Возможно, пришла пора разобраться.

Ар’алани посмотрела в сторону пульта навигатора. Че’ри сидела ровно, дышала размеренно. Глубоко погрузившись в Третье зрение, девочка вела корабль к Праймиа. Рядом с ее креслом стояла жена Зисталму, которая так и не назвала своего имени, но настаивала, чтобы все на борту звали ее «няня». На вкус Ар’алани, это звучало как назойливое сюсюканье. Возможно, потому дама и не продержалась в воспитательницах дольше двух лет.

Но в данный момент имело значение лишь то, что еще примерно с минуту ни она, ни кто-либо другой не приблизится настолько, чтобы услышать ее слова.

– У меня к вам вопрос, синдик, – остановила Ар’алани начавшего было отворачиваться Зисталму. – Из праздного любопытства.

– Слушаю вас.

Она посмотрела ему в глаза:

– Почему вы с синдиком Турфианом так ненавидите Трауна?

Она ожидала увидеть хоть какую-то реакцию, но, к ее удивлению, Зисталму и бровью не повел.

– Наконец-то, – бесстрастно выдал он. – Я с самого отлета с Цсиллы ожидал, когда же вы поднимете этот вопрос.

– Вы уж извините, голова была занята другим. Так вы ответите?

– Сначала задайте правильный вопрос, – буркнул синдик. – Мы не испытываем к Трауну ненависти. Сказать по правде, мы оба восхищаемся его воинскими талантами. Мы против его взлета, потому что он представляет угрозу для Доминации.

– Для Доминации? – уточнила Ар’алани. – Или для семьи Иризи?

Зисталму покачал головой:

– Вы и правда не видите, в чем загвоздка? В таком случае продолжение разговора бессмысленно.

– Извините за прямоту, синдик, но я не нахожу его бессмысленным. Вы на борту корабля под моим командованием и обязаны отвечать на любой вопрос, который я сочту уместным, и подчиняться любому приказу, который я сочту нужным отдать. Если только вы не станете ссылаться на то, что информация официально засекречена Синдикурой – и уж не сомневайтесь, я найду способ это проверить, – вам придется объяснить, почему Траун представляет угрозу для Доминации.

Октримо выкрикнул со своего места:

– Адмирал, выходим из гиперпространства через тридцать секунд!

– Принято. – Ар’алани вздернула бровь, вновь обращаясь к Зисталму: – Быстрее, я жду ответа.

– На подробные объяснения нет времени, – возразил он. – Но по большому счету они вам и не нужны. Вы достаточно хорошо знакомы с Трауном и его карьерой, чтобы сделать выводы. Если вы не поняли очевидного, то только потому, что предпочитаете закрывать на это глаза.

Адмирал покачала головой:

– Такой ответ меня не устраивает.

– Другого вы не получите. – Зисталму кивнул в сторону обзорного экрана. – Мы прилетели.

Повернувшись туда, куда он указывал, Ар’алани увидела, как рябь гиперпространства превращается в полосы, которые, в свою очередь, стягиваются в точки звезд. Прямо по курсу висел частично освещенный полумесяц планеты, вокруг которой сновали или просто дрейфовали по орбите корабли всевозможных размеров.

– Праймиа, адмирал, – объявил Октримо.

– Я насчитал сорок семь кораблей в пределах видимости, – добавил старший коммандер Биклиан, сидевший за пультом сенсорного контроля. – Идет проверка, какие из них гарвианские.

– Принято, – повторила Ар’алани. – Старший капитан Вутроу, свяжитесь с дипломатической службой планеты. Представьтесь от моего имени и скажите, что мы ждем искусствоведа Сворно.

– Слушаюсь, адмирал. – Перегнувшись через плечо связиста, Вутроу принялась что-то ему тихо объяснять.

– Я не нашел ни одного корабля, похожего на гарвианский, – доложил Биклиан. – Возможно, он на другой стороне планеты.

– Адмирал, центральная диспетчерская Праймиа на связи, – окликнула ее Вутроу. – Они утверждают, что гарвианский дипломатический корабль вылетел три дня назад с полным экипажем на борту.

– Вот те на, – обронил Зисталму. – Похоже, Траун умудрился сам эвакуироваться без шума и пыли. Предлагаю на этом откланяться и поспешить домой…

– Капитан, уточните информацию, – приказала Ар’алани. – Пусть дадут список всех, кто был на борту. Заодно запросите копии всех переговоров гарвианского корабля.

– С чего вы взяли, что у них все это есть? – проворчал синдик. – Или что они поделятся с вами?

– Капитан? – нетерпеливо спросила она.

– Сообщение отправлено, – доложила Вутроу. – Ждем ответа.

– Наблюдаю движение, – вставил Биклиан. – Пять малых кораблей снялись с орбиты и летят в нашем направлении, еще восемь патрульных поднялись с поверхности. Поправка: девять патрульных с поверхности.

– Патрули? – озадачился Зисталму. – Что они затевают?

– Вам нужно было внимательнее изучать отчеты Сил обороны о боях, синдик, – посоветовала адмирал, не сводя глаз с небольших кораблей, выстраивающихся между «Бдительным» и планетой. – Истребители – это разграничительная линия на песке, предупреждение, что обороняющиеся настроены решительно.

– Это я понимаю, – прорычал Зисталму. – Мне только невдомек, с чего они взяли, что четырнадцать истребителей что-то решат. Они же не думают, что мы испугаемся?

– Нет, конечно, – подтвердила Ар’алани. – Но пара звеньев истребителей не столь вызывающи, как группа тяжелых боевых кораблей. Это позволяет любой из сторон отступить, не потеряв лицо, если ни одна не хочет конфликта. А если чужак все-таки настроен агрессивно, гибель истребителей не идет ни в какое сравнение с потерей всей военной группировки.

– Но мы же не нарываемся, да? – с мрачным предостережением произнес Зисталму.

– Если только они не нападут на нас первыми. Капитан, есть ответ на мои запросы?

– В центральной диспетчерской говорят, что не обладают такими сведениями, – сообщила Вутроу. – Предлагают связать нас с дипломатической службой.

– Надеюсь, это уже сделано?

– Пока поверим им на слово. – Первый помощник указала на тактический дисплей. – По-моему, они намерены занять построение-линзу.