– С этим не поспоришь. Однако я пригласил вас сюда для того, чтобы заверить, что, даже если в семье Митт не видят или не хотят видеть вашу преданность делу, семье Иризи она очевидна.

– Благодарю. – Траун вежливо склонил голову. – Однако боюсь, на фоне противостояния наших семей ваша поддержка не слишком укрепит мое положение.

– Семья Иризи готова оказать вам более прямолинейную поддержку.

Лоб гостя прорезала морщина.

– Каким образом?

Зисталму мысленно покачал головой. В военных вопросах Траун продемонстрировал определенное чутье и тактическое мышление. Но в политическом смысле он будто только что свалился с неба.

– Скажем, если вы разорвете связи с семьей Митт, – произнес аристократ, – и войдете в семью Иризи.

– Вы предлагаете мне стать вашим почетным приемным сыном?

– Вовсе нет. – Зисталму собрался с духом: предстояло озвучить самую возмутительную часть их предложения. – Возможно, это устроило семью Митт, но у семьи Иризи другие масштабы. Мы готовы предложить вам статус праворожденного.

– Это… необычно, – выдал Траун, явно застигнутый врасплох. – Я… Это очень щедро с вашей стороны.

– Лишь соразмерно вашим заслугам, – заверил его Зисталму. Итак, ему удалось заинтриговать гостя. Почетный приемный сын, принятый в семью по линии военной службы, автоматически исключался из нее, когда служба заканчивалась. Праворожденный не только сохранял связь с семьей до конца жизни, но при определенных талантах мог стать родственником во власти, и тогда все его потомки безоговорочно становились кровными родичами принявшей его семьи. – Разумеется, если вы сразу войдете в семью в этом статусе, вам не придется проходить испытания. Как видите, ваша образцовая служба их заменила.

– Я одновременно польщен и озадачен. Мне не очень ясно, каким образом мой разрыв с семьей Митт принесет пользу семье Иризи.

– Способов много, – сказал Зисталму. – Возрастет наше присутствие в армии… Впрочем, не будем вдаваться в политику – ни к чему вам забивать этим голову. Давайте остановимся на том, что нам будет только на руку, если еще один выдающийся высокопоставленный офицер пополнит нашу семью, и выбор семьи пал на вас.

– Понятно. – Траун медленно кивнул, задумчиво морща лоб.

Зисталму выжидательно затаил дыхание. Если сработает и Траун согласится принять их предложение, то дело можно считать решенным. Он перейдет в семью Иризи, а с Митт распрощается.

Другой вопрос: не пожалеет ли когда-нибудь семья Иризи о таком родстве? Но об этом пусть голова болит у тех, кто принимал решение. Зисталму сейчас волновал лишь успех собеседования – от того, примет ли Траун предложение или нет, зависело, насколько поднимутся в семейной иерархии его собственное имя и статус.

– Я признателен вам за проявленный интерес, – сказал гость. – Но не могу принять такое решение без тщательного обдумывания.

– Думайте, сколько сочтете нужным. – Зисталму придал лицу нейтральное выражение, стараясь утихомирить одновременно охватившие его раздражение, сожаление и облегчение. Неужели Траун настолько глуп, что не видит, какой исключительный трамплин ему только что предложили? – Только не забывайте, что, если вы будете думать слишком долго, семья может переключить внимание на другого подающего надежды офицера.

– Это я понимаю. Благодарю за то, что уделили мне время, и за ваше предложение. – Траун поднялся, чтобы уйти, но потом помедлил. – К слову, о выдающихся высокопоставленных офицерах: мне кажется, в вашей семье уже есть такой. Это старший капитан Зиара.

– Да, это верно, – уныло протянул аристократ. – Но, боюсь, ненадолго.

* * *

– Старший капитан Иризи'ар'алани, – веско произнес верховный адмирал Джа'фоск. – Шаг вперед.

Вот и настал тот самый момент. Мысленно подбодрив себя и стараясь совладать с дыханием, Зиара шагнула в центр освещенного круга и встала лицом к лицу с Джа'фоском и двумя другими старшими офицерами.

– Назови свое имя, – тем же замогильным голосом приказал адмирал.

– Старший капитан Иризи'ар'алани, – ответила она. «Интересно, он специально пытается казаться устрашающим или это побочный эффект от излишнего официоза сложившейся ситуации?»

– Этой личности больше не существует, – объявил Джа'фоск. – Этого имени больше нет. Ты больше не Иризи. Ты не принадлежишь ни одной семье.

Зиара выдержала его взгляд, чувствуя, как все внутри стягивается в тугой узел. Она целую неделю готовилась к этому событию, а ждала церемонии еще дольше. Но даже после всех мысленных увещеваний момент оказался очень волнительным. В отличие от многих членов семьи Иризи, она родилась в ней, и потому всяческое приценивание, торг и испытания обошли ее стороной. Она была настоящим кровным родичем и пользовалась полох