И, что важнее, поделились ли они с лиоаоями наработками, как противостоять этому приему.

Как видно, на оба вопроса ответ был «да».

– Зонд идет рывками, – объявила Далву. – Похоже, «Бдительный» теряет контроль над ним.

– Помехи на коммуникаторах усиливаются, – добавил Самакро, глядя на экраны на пульте связиста. – Лиоаои пытаются заглушить сигнал с «Бдительного» и перехватить управление.

Он перевел взгляд на тактический дисплей. Изначально зонд летел к нижнему из кораблей в ромбообразном строю, но сейчас вилял взад-вперед, потому что чиссы и лиоаои то и дело перехватывали друг у друга управление.

В этом раунде победили лиоаои. Размашисто дернувшись напоследок, зонд лег на новый курс, который позволит ему беспрепятственно пролететь внутри защитного строя лиоаоев и исчезнуть в необъятной пустоте Хаоса.

– Что же, теперь мы хотя бы знаем, что они способны к обучению, – заметил Самакро.

– И то правда, – согласился Траун. – Как вы только что убедились, средний капитан, это может быть как во благо, так и во вред.

– Да, сэр.

Зонд уже болтался рядом с лиоаоями, планомерно продвигаясь вперед под управлением своих новых хозяев. Вот он вошел в пустую зону посреди строя…

– Огонь, – скомандовал Траун.

Самакро знал, что с такого расстояния стрельба из спектральных лазеров по боевым кораблям с электростатическими барьерами будет не просто тщетной, а смехотворной. Но на этот раз мишенью были не тяжеловесы. Вместо того лазеры «Реющего ястреба» впечатали залп энергии в маленький незащищенный зонд.

Как только его корпус раскололся, оттуда вырвались четыре ракеты-пробойника и направились в разные стороны к лиоаойским кораблям.

Само собой, лиоаои это увидели и даже в таком стесненном пространстве успели бы среагировать. Но поскольку за каждой из ракет маячил корабль с товарищами, ни один из них не смог в полной мере противостоять удару. Кто-то нерешительно выпустил несколько лазерных разрядов, и одна ракета разорвалась, попав под них.

Но при взрыве из боеголовки вырвались капли кислоты, которые продолжили неумолимое продвижение. Секунду спустя, пока корабли все еще безуспешно пытались свернуть с пути ракет, те врезались в них.

Материальный ущерб, скорее всего, был минимален. Самая мощная кислота, которой наполняли пробойники, могла лишь разъесть обшивку, а поперечный разброс с одной ракеты и вовсе не давал такой мощности. Электроника, датчики и орудия тоже могли пострадать, но ущерб оказался бы локальным.

Однако все это с лихвой компенсировал моральный ущерб. Все четыре корабля судорожно дернулись, ломая строй. Секунду спустя бессознательная паника, похоже, улеглась, и капитаны принялись методично уводить свои корабли подальше от чиссов, стараясь не подставлять раненые бока под их лазеры.

Они успели развернуться примерно на сорок градусов, когда лазеры «Бдительного» снова полыхнули.

Второй зонд – затемненный, бесшумный, холодный и невидимый для датчиков, – который незаметно тащился в хвосте первого, раскололся и направил новую партию ракет с кислотой на потерявшие устойчивость корабли.

– Держава лиоаоев, я все еще жду объяснений, – раздался в динамике голос Ар’алани. – Рекомендую вам начать с извинений, а дальше как пойдет.

– Лиоаойские корабли отступают, – доложила Далву. – Два других поднимаются с орбиты.

– Адмирал? – спросил Траун.

– Очевидно, что они еще не готовы к переговорам, – ледяным тоном заключила она. – Мы прилетели, чтобы донести свое послание. Так донесем же.

– Принято. «Реющему ястребу»: приготовиться к бою.

* * *

Где-то неподалеку послышались два глухих удара. Че’ри, сидевшая в кресле и притворявшаяся, что рисует, резко дернулась.

– Что это? – прошептала она.

– Ничего страшного. – Талиас расположилась на диване напротив и притворялась, что читает. – Наверное, шальной осколок от ракеты, которую разрушили наши лазеры.

– А если там кислота? – спросила девочка, уставившись в потолок.

– Нет, ее там нет, – успокоила ее женщина, про себя строго приказав собственному сердцу не выпрыгивать из груди. – Только мы используем пробойники с кислотой, все остальные закладывают туда взрывчатку. Когда в чужие ракеты попадают наши лазеры, до нас уже ничего не долетает. – Послышалась новая очередь ударов, на этот раз шесть подряд. – Ну, если только мелкие осколки.

– А если они попадут внутрь?

– Не попадут, – заверила ее Талиас. – Их немного задерживает электростатический барьер, но самое главное – у «Реющего ястреба» хорошая, прочная броня.

– Ну ладно, – сдалась Че’ри. Однако по ее встревоженному лицу было видно, что ответ ее не до конца успокоил. – А почему больше никто не использует кислоту?

– Не знаю. Может, она не такая впечатляющая, как взрывчатка. Да и ракеты ей начинять, наверное, тяжелее.

– А почему тогда мы ее используем?

– Потому что если с ней правильно обращаться, она работает на отлично. – Здесь Талиас могла только посочувствовать своей подопечной: когда она сама была в таком возрасте, офицеры и воспитатели никогда не отвечали на подобные вопросы. Как она узнала гораздо позже, им было запрещено посвящать «идущих по небу» в такие детали.

Скорее всего, правило сохранилось, и, если кто-нибудь узнает, о чем они тут беседовали с Че’ри, у Талиас, наверное, будут неприятности. Но она слишком хорошо помнила чувство ужаса, когда приходилось пересиживать бои в каюте на пару с воспитательницей, не зная, что творится снаружи.

Пожалуй, понимание того, как работают орудия боевого корабля, особо не усмирит волнение. А может, и усмирит.

– Если ракета подлетит к вражескому кораблю достаточно близко, то даже после попадания лазера кислота продолжит полет в виде шарообразной капли, – пояснила она. – Жидкость очень трудно подстрелить, а электростатические барьеры ее не задерживают. Поэтому она, как правило, долетает до корабля и начинает разъедать обшивку.

– Корабль разгерметизируется?

– Нет, только если броня очень тонкая или корпус поврежден. Но кислота может повредить датчики или системы управления орудиями и разъесть проводку линии связи. Еще один плюс для нас: от нее металл чернеет и крошится, благодаря чему следующий слой обшивки легче пробить спектральным лазером.

– И тогда уж корабль разгерметизируется?

– Очень даже может быть, – признала Талиас. – Всему кораблю это, конечно, не навредит… Ты же видела, сколько аварийных переборок, скажем, на «Реющем ястребе». Но это даст врагу понять, что с нами ему не тягаться.

Снова раздался двойной перестук, на этот раз чуть дальше.

– А если осколок попадет в обзорный экран? – спросила Че’ри.