Пустые оконные проёмы были затянуты серой ветхой тканью. В одной такой оконной ширме была небольшая прорезь, через которую что-то высматривал повёрнутый ко мне спиной человек.

В дальнем углу помещения, накрытое такой же тканью, лежало что-то габаритное. Я не сразу понял, что под знакомыми очертаниями скрываются три человеческих тела. К горлу подкатил ком, в помещении ещё не витал резкий трупный запах, значит, мертвецы свежие.

— К нам гости – Лоцман от Клеща, — сообщил кому-то Бобр, переместившись в сторону и оказавшись чуть позади меня.

Человек, который высматривал что-то через прореху в ткани, повернулся к нам. Он был высокого роста под два метра, средней комплекции и по возрасту, возможно, немного старше меня. Растительность на лице всегда добавляет лет, а у него под носом красовались густые чёрные усы ровные и показательно выстриженные, будто в Зоне кому-то было дело до внешнего вида.

— Лоцман, — сталкер удовлетворённо кивнул. — Я Плясун, пока что главный здесь.

Мы пожали руки.

— Пока что? — поинтересовался я.

— В любой миг могу отправиться вслед за ними, — Плясун кивнул в угол с трупами. — Тогда невольно придётся передать командование сосункам.

— Что ты имеешь в виду? — ощущение подвоха нарастало во мне. Как будто могло быть иначе, раз уж я снова работал с майором Клещом.

— Имею в виду, что опытные офицеры лежат вон в том углу, — Плясун стиснул зубы и на несколько секунд посмотрел куда-то в потолок.

— Я не понимаю. Какие офицеры? Разве вы не сталкеры?

За спиной послышался смешок Бобра. Плясун зыркнул на того так, что мне самому стало не по себе. Затем раздались удаляющиеся шаги, кажется, любитель маскировки вернулся на пост.

— Ну и что этот сказочник тебе наговорил? — усмехнулся Плясун.

— Хм. Клещ? — я тяжело вздохнул, скинул со спины на пол увесистый рюкзак и уселся сверху. — Ну, он сказал, что здесь база сталкеров одиночек, которые застолбили плодовитое место и таскают весь сезон артефакты, не нарадуются. А недавно, мол, появились конкуренты и хотят выжить честных сталкеров силой. Всего-то и надо – помочь ребятам отбить базу.

— М-да, — Плясун вновь усмехнулся и раскрытой ладонью разгладил усы. — А помогать ребятам тебе зачем? С какой стати?

— Как сказал Клещ, у главаря этой группы есть ценная информация, которая мне и нужна.

— Есть такая, — Плясун кивнул и уже с более серьёзным выражением лица продолжил. — Этот главарь, скорее всего, я. Вот только не было здесь никаких сталкеров, да и лагерю две недели. Нам действительно нужна помощь, в живых осталось пятеро. Бобра ты уже знаешь, ещё двое в окрестностях на разведке. Досталось нам знатно. В ближайшие сутки ожидаем ещё одну атаку.

— И кто вас так потрепал? — я заворожённо смотрел на светящийся артефакт в банке. В глубине души я понимал, что мне уже было всё равно, с кем и против кого. — Почему нельзя просто уйти отсюда, зачем удерживать эти жалкие три дома? Кто вы вообще такие, если не сталкеры?

— С Клещом мы почти что коллеги, хоть и не ладим иногда. Как ты его называешь? Майором? Так вот, он уже подполковник.

— Что же мне так везёт…

— Покинуть дома не можем, нужно продержаться ещё хотя бы сутки. Неподалёку установлен сканер, собирающий важные данные. Нападающие силы явно знают о сканере, правда, найти они его не смогут, поэтому и пытаются нас всех перебить. У меня нет точной информации о происхождении противника. Они прут как зомби, все разодеты, будто бандиты, нет на них даже примитивных средств защиты, зато всё оружие зарубежного образца, очень дорогое.

— Даже догадок нет?

— Думаю, это маскарад, а нападающие напичканы какими-то психотропными веществами. При наших потерях в три человека противника уже изничтожено две волны по пятнадцать человек. Они агрессивные и будто не боятся умирать, но попадать по таким мишеням, которые и за укрытия-то не прячутся нам гораздо проще.

— А откуда информация, про новую волну в течение суток?

— Скажем так, у нас есть связь с теми, кто может наблюдать за ситуацией сверху, — Плясун поднял указательный палец и закатил глаза. — Отряды тянутся со стороны Тёмной Долины, которая по неизвестным мне причинам недоступна даже для спутников. Может, ты что знаешь?

— Без понятия, — я отрицательно киваю. — Ни разу не был в тех местах, да и желания нет.

— Жаль, — на несколько секунд Плясун замолчал, сложил руки на груди, подошёл к столу и уселся на край столешницы. — Ты ведь не один? Будет ещё подкрепление?

— В Зоне трудно найти друзей, которые готовы вступиться за тебя, — сказал я, пожимая плечами. — Благо у меня есть один такой друг, а у него свой друг. Завтра прибудут двое.

— Клещ будет?

— Нет, он лишь сказал, что от меня требуется, и что ты, Плясун, можешь предложить взамен.

— Да, информация. Я готов поделиться ею, — утвердительно сказал Плясун. — Только помоги нам. Придётся рисковать, но ты ведь сам посчитал, что информация того сто́ит.

— Да. Я всё не перестаю думать, что в очередной раз оказался заложником ситуации. Часто размышляю о свободе воли, есть желание послать всё