Рука легла на ремень ружья, которое пока что мирно висело за спиной. Меня даже не заботило, успею я его достать или нет. Настолько пробирала злоба.

— Какой ты вспыльчивый стал, — майор наигранно нахмурил брови, улыбнулся и вытянул вперёд открытые ладони. — Зачем нам драться, когда можно сотрудничать. Я же тебе помочь пытаюсь. Слышал что-нибудь про ублюдка с интересными талантами? Весь такой модный, любит чёрное, а глаза у него, говорят, горят красным, как у сущего дьявола.

— Ага, у ссущего, — я оскалился, но злость быстро отступила. На смену пришло любопытство. — А ты откуда знаешь? А, хотя у кого я спрашиваю. Предпочитаю называть его Чёрным.

— Чёрный сталкер типа?

— Много чести ему. Пусть будет просто Чёрным, как собака дворовая.

***

Вещи нам отдали без промедлений, но я всё равно заметил косые взгляды охраны. Может быть, так проявлялась посеянная майором паранойя. Может быть, слова старого знакомого и вовсе были ложью, лишь бы выманить меня из Пикника.

Я уже и не знал, во что верить, просто поддался майору. Впрочем, когда-то он сдержал слово и даже не стал меня убивать, вместо этого пожертвовал своим агентом в лице торговца Венореза. Может быть, теперь пришло время последствий. Именно последствий, а не возвращения долга. Никогда не признаю, что чем-то могу быть должен человеку, втянувшего меня против воли в грязные дела силовиков.

Уже через пару часов мы шли по ржавым железнодорожным путям. Оба молчали, говорить пока было не о чем, да и не стоило в таких-то сумерках. Разве что майор обмолвился, что направляемся мы к его тайнику, где ему нужно будет пополнить снаряжение и «отметиться».

Мы свернули с путей, когда из-за туч показалась яркая растущая луна. Продрались через плотные колючие кусты, где, казалось бы, не может быть никаких ориентиров и троп. Вышли к разбитой грунтовой дороге и повстречали небольшую стаю слепых псов.

Собаки находились всего в паре десятков метров, но стоило им нас учуять, как они побежали в противоположную сторону, издавая на ходу жалобный скулёж. Слепые псы в небольших количествах – трусливые твари, да и на окраинах Зоны вблизи к оазисам цивилизации мутанты вели себя осторожнее. Сказывалась повышенная плотность людей, а также регулярные рейды военных на бронетехнике и вертолётах. До этих слепышей никому нет дела, наверняка, основную стаю расстрелял из пулемёта, какой-нибудь сержант забавы ради. А вот был бы здесь мутант посерьёзнее, уже бы давно объявили охоту и прилетел бы какой-нибудь генерал, чтобы лично изловить или убить тварь. А затем сделать несколько зрелищных фото с тушей.

Среди сталкеров даже ходила молва про одного неугодного генерала, которого якобы по ошибке в очередное сафари отправили не на окраину, а прямиком на Свалку, что неподалёку от кладбища техники. О генерале с тех пор, как говорят, никто ничего и не слышал.

Тайник майора я представлял очень просто, какая-нибудь очередная вырытая могила, которую надо будет сначала раскопать, потом закопать. Может быть, там будет ящик противопехотных мин или РПГ, парочка диковинных устройств, полученных от учёных.

Ожидания не оправдались.

В ночи, освещая путь налобными фонарями, мы добрались до причудливо бугристой поляны, на которой было полно всякого ржавого металлолома и торчащих из-под земли бетонных обломков.

Внутри заскребла тревога. Поначалу я даже принял местность за окраину Свалки, но до неё быстрее, чем до обеда следующего дня мы бы не добрались. Нет, майор притащил меня в какой-то могильник, и выглядел он очень довольным.

Я достал дозиметр и, к своему сожалению, вспомнил, что забыл поменять батарейки, потому что планировал это сделать после снятия номера в Пикнике. Майор и здесь нагадил.

Оставшегося заряда хватило, чтобы ужаснуться от подскочивших значений радиации.

— Майор, ты рехнулся?!

— Тише ты. Не ори.

Дозиметр вырубился, но я услышал треск в кармане майора.

— Возьми мой, — безумец протянул мне дозиметр, растянулся в улыбке и пошёл вперёд. — Чего встал? За мной. Радиации не бойся, её здесь нет.

— Как нет? Ты точно с ума сошёл, — я видел, как зашкаливает табло и показатели там были такие, что нам обоим можно было уже никуда не идти. Я вырубил раздражающее верещание динамика, хотя и это уже не имело смысла.

— Это артефакт так работает. Он влияет на работу счётчика, но сам не испускает никакого вредного излучения. Неплохая имитация и защита от нежелательных гостей.

— Охотно тебе поверю и в этот раз.

Майор привёл меня к останкам грузовика. Машина будто пережила пожар и за годы простоя под открытым небом проржавела настолько, что по кабине трудно было определить происхождение. Кузов на грузовой платформе сохранился получше, то был небольшой вагончик, которые обычно используют строительные бригады или аварийные службы. Я направил луч фонаря в единственное окошко вагончика, там была лишь чернота и потрескавшееся стекло в грязных разводах.

Майор пнул по днищу кузова, что-то скрипнуло, и прямо под дверцей расправилась складная лестница в три ступеньки. В отличие от остального скелета лесенку