Меч Хаджара описал широкую дугу и голова заикающегося бога, в глазах которого так и не успел потухнуть уголек надежды, полетела следом к его собратьям.

— Ты не поторопился, Хаджи? — нахмурился Хельмер.

— Я узнал все, что нам было нужно, — ответил Хаджар, убирая меч обратно в ножны. — А теперь давай переодеваться. Дел еще полно, а мы тут время теряем.

Глава 1926

Облачившись в одежды воинов — легкую, кожаную броню и белые плащи с символом легиона в форме когтя и пера (Хаджар какое-то время пытался понять, что это может означать, но вскоре махнул рукой), генерал вместе с демоном успокоили раненную лошадь и накрыли её глаза шорами (те, оказывается, лежали в ящике под козлами), чтобы скрыть повреждения.

Телега спокойно тряслась позади них, увозя парочку все дальше и дальше от оттащенных в кусты и наспех закиданных землей и мхом тел. Хаджар держал в руках вожжи и, искоса, поглядывал на лицо Хельмера.

Впервые, за все века, он видел демона без шляпы и извечной тени, прикрывающей часть лица. Хаджар полагал, что та была обезображена или, может, и вовсе вместо лика там оказалась бы какая-нибудь клыкастая пасть. Но, на поверку, все обстояло совсем не так.

Все эти века под шляпой Хелмьера скрывалось самое обычное лицо. Немного исхудавшее, с несколькими красноречивыми шрамами, высоким лбом, острыми скулами, чуть горбатым носом и, что удивительно, разноцветными глазами. И если с одной стороны светил алый, то, с другой, на мир взирал самый обычный, карий глаз с привычной радужкой и зрачком.

Хаджар никак не прокомментировал увиденное. Не из уважения или не желания погружаться в длинный, витиеватый разговор, а просто потому, что знал — ответа он все равно не дождется.

Скрипели рессоры, лошади тянули телегу и, вскоре, они подъехали к барбакану. Пузатая, каменная бочка, с насыпями, волнами нахлестывавшими на основание сооружения, она обладала двумя рядами ворот. Первый — тяжелая решетка с прутьями в руку толщиной, опускалась все теми же хитрыми механизмами. А второй ряд — обитые листами металла, клепанные сталью деревянные створки.

Вход, сам по себе, был настолько низок, что всаднику пришлось бы пригнуться, чтобы не пропахать макушкой каменную кладку.

От цепкого взгляда генерала не укрылись и блеск внутри бойниц, коих тут насчитывалось порядка десяти по фасаду и около пяти с каждого торца.

Иными словами — замок, чье бы воображение его не воплотило, не являлся авангардным фортификационным сооружением. Скорее наоборот. Крепостью, чья единственная цель заключалось в том, чтобы максимально осложнить возможную осаду.

Около ворот их встретили стражники в количестве семерых человек. Разумеется, внутри самого барбакана дежурило еще несколько десятков, но их не было видно с земли.

Из всей семерки лишь один выглядел как кто-то, кто знает, что и зачем он делает. Относительно невысокий, с косыми плечами, он держал в руках длинный палаш, а за спиной, на кожаных лямках, покоился тяжелый щит, по краям обтянутый кожей, чтобы при носке не резал бедра.

Легкая, клепанная бригантина со все тем же гербом, звон кольчуги, перчатки из дубленой кожи, штаны с металлическими накладками и высокие сапоги с металлическим мыском. Доспех настолько добротный, что не каждый в армии Лидуса мог его себе позволить.

Но, при этом, каждый из семерки был облачен точно так же, за исключением оружия. Кто-то держал меч, другие сабли, некоторые копья и имелся даже тот, что нервно теребил в руках хлыст.

Если вспомнить слова Хельмера о появлении замка, то нетрудно догадаться, что внешний вид солдат — их, вполне себе, нормальная экипировка, получился таковым благодаря Дергеру. Может, кстати, из-за него и замок выглядел таким неприступным.

Но, как бы они ни были облачены, растерянность в глазах бывших богов никуда не исчезла.

Все шестеро, кроме их, скорее всего, предводителя, только стоило появится телеге на горизонте, похватали оружие и встали едва ли не в боевые стойки. Вот только руки у них слегка дрожали, а колени чуть ли не пускались в пляс.

Хаджар едва не сдержался, чтобы не усмехнуться. Эти создания, являвшиеся, столько времени, венцом пути развития, стоило скинуть с них спесь бескрайнего могущества, оказывались ничем не лучше новобранца, только-только поступившего в распоряжение офицера.

Испуганные, потерянные, неспособные собрать мысли в кучу.

Что же.

Это им, в будущем, только на руку.

— Стой, — замахал левой рукой единственный, сохранявший присутствие духа.

Правую он, как и положено, держал на граде оружия, готовый достать и применить в любой момент, но особой напряженности в нем не ощущалось.

Хаджар натянул поводья и лошади, фыркнув, забили копытами и остановились, тормозя телегу.

Стражник окинул телегу слегка подозрительным взглядом и спросил короткое:

— Пароль?

На что получил столь же короткий ответ:

— Смерть смертным.

Стоило прозвучать этим словам, как остальные шестеро стражников тут же расслабились. Все, кроме их предводителя.

— Все верно, — кивнул он, но с дороги уходить не спешил. Хаджар, украдкой, под плащом, положил руку на рукоять меча.

Потянулись длинные секунды пока, наконец, глава охраны не задал еще один вопрос:

— А где еще двое? — прищурился он, чем стал напоминать поднятое забрало, сверкавшее в лучах солнца на его лбу. — Группы по добыче провианта состоят из четырех богов, а где…

— Они остались в лесу, сторожить еду, — махнул рукой Хельмер. Его когтистая лапа была спрятана в перчатке, а сам демон старался сильно не поднимать губы, чтобы не демонстрировать клыков. — Мы собрали так много, что за раз не увезешь. Вот и оставили Кита и Торвата сторожить провиант. Сейчас бочки опустошим и обратно поедем.

— Сторожить? — нахмурился стражник. — От кого? По донесениям армия смертных будет здесь только через несколько… как же это… все время забываю это дурацкое слово… ах да! Через несколько дней!

— От зверья, — спокойно ответил Хельмер. — Лес ими кишит. Не хотели, чтобы они растащили нашу еду.

Стражник хмыкнул и пнул мыском сапога колесо телеги.

— Проклятый Безумный Генерал, — процедил сквозь сжатые губы страж. — Осквернять наши тела едой и нечистотами… что там себе думают в Яшмовом Дворце? Почему здесь еще не стоят легионы Дергера⁈

— Да-а-а, — протянул демон. — генерал тот еще ублюдок. Надеюсь, что если он и доберется сюда, то кто-нибудь из наших всадит ему стрелу между глаз и на этом все