себе ещё совсем немного насладиться его объятиями, а потом сказала, не скрывая печаль в голосе:

– Надо идти, туман приходит всё раньше и раньше. Ты должен успеть вернуться.

Собираться долго не пришлось. У Стефани особо не было с собой вещей. По дороге они зашли в несколько лавочек, девушка купила себе выпечку, лимоны. Ярко светившее солнце заставило Стефани распахнуть куртку.

– Даже не верится, что это середина зимы, – проворчала она. – Появилась трава, поют птицы, деревья пытаются зацвести. Сумасшествие какое-то… – она посмотрела на Лиама. – Как думаешь с чем это связано?

– Время покажет, – задумчиво проговорил он.

«Уходит от ответа».

Настаивать и что-то выяснять девушка не хотела. Предстояла разлука, и тратить последние часы на ненужные споры и неважные истины не собиралась. Проходя по территории пограничников, Стефани уже не обходила квартал, где стоял её дом, а шла напрямик.

Они шли, держась за руки, и вслух мечтали о времени, когда смогут жить вместе, не в лаборатории, спя на полу, а на нормальной широкой кровати. Мечтали они и о совместных завтраках в уютной кухне. Мечтали поскорее приступить к ремонту в том доме, что ждал их, так никем и не купленный.

Район пограничников остался позади, и их окружил лес во всем своем многообразии звуков. Впереди показались мужчины. Надежда на то, что это просто охотники, таяла с каждой новой минутой. Движение с боку заметил первым Лиам и стал медленнее идти, глазами ища пути отступления. А путей не было. Их окружили шесть человек. Стефани увидела на куртках нашивку клана Легнар, внутри всё мелко задрожало от страха. Броситься бежать было бы самым верным решением, но арбалеты в руках двух наемников красноречиво отговаривали это делать.

– Если нападете на Транадор, будет война, – громко сказала Стефани, стараясь говорить ровно и уверенно.

– А кто сказал, что мы нападем на Транадор? – гадко заухмылялся один из наемников. – Тебя мы не тронем. А вот к Белоснежке у нас есть вопросы. Он не в клане Рейтана, поэтому не вижу причин отказывать себе в удовольствии.

Стефани гневно зашипела и схватилась за кинжал. Лиам коснулся её руки и сказал:

– Не надо. Они этого только и ждут. Чтобы ты напала первой. Я с ними сам разберусь.

Наемники Легнар дружно заржали.

– Ты посмотри-ка какой крутой, – пробасил Легнар и зажал в руках топор, – что-то не помню такой прыти от тебя в таверне.

– В таверне были свидетели, – проговорил Лиам, его губы скривились в хищной ухмылке, глаза холодно и зло блеснули.

Маг атаковал без предупреждения. Говоривший до этого с ними наемник Легнар упал на землю. В его залитом кровью лице застрял крупный камень с острыми шипами. Доли секунды шока и последовавшей за ним заминки приговорили к смерти ещё двоих наемников с арбалетами. Остальные мужчины, взревев от ярости, бросились в бой.

– Стеф, беги, – крикнул Лиам и стал торопливо зачитывать следующее заклинание.

Ветви растения не дали добежать до мага ближайшему наемнику. Легнар упал, зацепившись за коряги, что тут же поползли дальше по телу человека, лишая возможности шевелиться. Когда ветви добрались до грудной клетки наемника, Лиам резко сжал руку в кулак. Предсмертный вскрик зажатого в тисках Легнар совпал с едва слышным хрустом ломающихся костей.

Маг не успевал зачитать новое заклинание, ему пришлось отступать, уворачиваясь от непрекращающихся атак оставшихся мужчин. Стефани, наплевав на соглашение кланов, запустила кинжалы в наемников. Два из них попали в цель. Правда, не в голову, как она целилась, а только в ногу и то, одного и того же человека. Раненый мужчина продолжал предпринимать попытки достать Лиама, волоча за собой ногу.

Оглушительный крик заставил на мгновение замереть сражающихся. Мелькнуло яркое оперение. Крупный орлэн почти вертикально спикировал вниз на голову одного из нападавших. Когти и мощный клюв птицы не оставили человеку шанс выжить, атакуя снова и снова, не давая возможности прикрыть голову.

Последний уцелевший наемник бросился прочь, но убежать далеко не успел. Его постигла та же участь, что и товарища: мощные ветви растений раздавили его кости.

Воцарилась неестественная тишина. Лиам обессиленно опустился на землю.

– Спасибо, Ирис, – прошептал он, поднимая глаза к небу и провожая плавный полет орлэна.

Стефани бросилась к Лиаму, падая на колени рядом.

– Лиам… Лиам…

Беспокойство за него заглушало все остальные чувства.

– Всё нормально, – хрипло проговорил он, – надо уходить. Они могли быть не одни. И забери свои кинжалы. Нельзя оставлять следы.

Он предпринял попытку подняться, но ноги плохо слушались. Стефани придержала его, давая опору.

– Сейчас. Пару минут, – вымученно проговорил он, прислоняясь к дереву. – Черт, никогда зараз столько магического резерва не использовал. Кинжалы, – напомнил он ей.

Стефани оббежала место сражения, собирая своё оружие. Самое сложное было подойти к убитому наемнику, в ноге которого застряли её два кинжала. Изуродованное орлэном тело мужчины вызывало у неё приступ тошноты. Девушка часто и глубоко дышала, стараясь держаться. Оружие вынимала, крепко зажмурившись.

Когда на соседнем трупе ветви растений пришли в движение, скрываясь обратно в недра земли, Стефани закричала, а потом разразилась гневной тирадой.

– Прости, надо было предупредить, – донесся голос Лиама, – не хотел тебя пугать.

– Пугать? Не хотел пугать? – Стефани засмеялась, дико, с нотками безумия, при этом то закрывая руками лицо, то откидывая голову назад, подставляя небу.

Лиам подошел и сжал её в объятиях, стал ласково гладить её по волосам, успокаивая.

– Мне очень жаль, что тебе пришлось всё это увидеть. Прости меня, – с грустью в голосе проговорил он.

Стефани затихла, слушая, как красиво звучит в груди его голос, наслаждаясь прикосновением его рук, вдыхая родной запах. Но как бы хорошо и безопасно ни было рядом с ним, он был прав. Надо уходить. Стефани зашевелилась, отстраняясь. Лиам взглянул ей в глаза и спросил:

– Готова?

«Нет. Кошмары на ближайший месяц обеспечены. Когда уже всё это закончится?»

Она кивнула, взяла его за руку и выдавила из себя улыбку. Он устало улыбнулся в ответ. Они не сделали и пару шагов, как увидели впереди стремительно приближающихся мужчин. Лиам дернул её за руку, собираясь бежать, но Стефани остановила его.

– Это свои. Транадор.

– Мои линии на лице! – воскликнул он, снова дернув её за руку.

– Лиам, они всё равно узнают, что ты маг! – быстро затараторила она. – Все эти люди убиты! Никто не поверит, что с ними справилась я! Да и была я только с тобой!

Глаза Лиама испуганно метались, было видно, что он ищет верное решение и не находит его.

– Я уговорю Транадор молчать, – горячо зашептала она.

«Попробую».

Рейтан со своим отрядом, не