хуже, чем есть на самом деле, но вместе с тем понимала, что нельзя приписывать людям качества, которые хотела бы видеть. Как бы неприятно ни было, нужно воспринимать людей такими, какие они есть, не обманываясь. Чтобы потом не разочаровываться.

Кел никогда ничего ей не обещал, не клялся в дружбе, относился чаще с издевкой. Так почему она сомневалась в правдивости сказанного? Кроме того, Келлен боялся умереть. И она это знала. Поэтому… Но всё равно было обидно.

Она неспешно бродила по улицам Нижнего города. Нервозность и страх, царившие здесь, усугубляли наемники, расхаживающие в поисках заболевших. Люди если и выходили из домов, то только по крайней необходимости. Город носил траур. Город оплакивал мертвых.

«Лиам что-нибудь придумает, справится с напастью».

Стефани верила в это. В душе росло и крепло прекрасное чувство надежды, делая её чуть более счастливой.

Она нашла одну-единственную лавку, которая не закрылась. Её владелец, пожилой мужчина, увидев покупательницу, расцвёл.

– Великая мать Ксандора! Благословенна будь милая госпожа Транадор! Чем могу услужить?

– Еды, – улыбнулась ему девушка, – и побольше.

Увесистый кошель в её руках сделал улыбку старика ещё шире и добавил энтузиазма в глазах. Вскорости Стефани пошла назад с загруженной сумкой. Как девушка и думала, её уход Лиам и Келлен не заметили, зато заметили ароматные запахи.

– Ты замечательная! – воскликнул радостно Лиам, одаривая её улыбкой.

– Не то слово, – с сарказмом произнес Келлен.

Стефани проигнорировала его выпад. Они прошли на кухню. Лиам занял единственное кресло, девушка устроилась у него на ногах, протянула ему наполненную тарелку, взяла такую же себе и стала увлеченно жевать. Келлен, забрав свою порцию, отошел в сторону.

– Я немного изменил зелье, – сказал Лиам Стефани, – сделал менее токсичным, не уверен, что обычные люди смогут перенести тот состав, что выпил я.

– Обычные? – иронично спросил наемник. – А чем же ты таким уникален, что не ставишь себя в один ряд с остальными? Эльфийской кровью?

«Он маг».

Но Стефани вовремя прикусила язык.

– Он со всеми такая клизма? – поинтересовался Лиам у неё. – Или это только я его так возбуждаю?

Стефани подавилась и закашлялась. Глаза Келлена обещали Лиаму страшную смерть, от этого девушке стало ещё смешнее. Сквозь кашель и сдавленный смех, она прохрипела:

– По-разному, но к тебе у него, кажется, особая любовь с первого взгляда.

– Не могу сказать, что польщен, – усмехнулся Лиам, а потом перевел взгляд на Келлена. – Руки с ножика лучше убери, мы же не хотим, чтобы кто-то пострадал. На твой вопрос всё же отвечу. Да, судя по всему эльфийская кровь замедлила развитие болезни, как твоя азурианская тормозит развитие твоей. А выжить после столь сильных токсинов, что содержались в моем зелье, я смог, потому что маг. И почему меня не удивляет твоё отсутствие удивления, – Лиам вдруг задумчиво продолжил, размышляя вслух: – А вот почему Стефани не заразилась при столь близком контакте?

– Я и в прошлую эпидемию не заболела, хотя целыми днями находилась с родителями и ухаживала за ними, – ответила девушка. – И если вспоминать, то я за всю жизнь особо ничем не болела, если только похмельем.

– Удивительно, – восхищенно прошептал Лиам.

– Эй, не смотри на меня так, словно мечтаешь разложить меня по своим сосудам и изучить, – притворно возмутилась она.

Лиаму шутка пришлась по душе, и он довольно засмеялся. Келлен фыркнул, отложил тарелку и удалился в другую комнату.

После еды Лиам вернулся в лабораторию, а Стефани решила прилечь. Имеющаяся в доме лежанка отсырела и невкусно пахла, полностью вобрав дикую смесь ароматов, витающих в воздухе, но принять горизонтальное положение очень хотелось. Периодически девушка проваливалась в полудрему, подпрыгивая каждый раз, когда мужчины повышали голос при разговоре.

– Готово. Хочешь испытать на себе?

– И не надейся. Подсуну кому-нибудь, если выживет, то приму и я.

– Это был сарказм, мышей налови, на них сначала попробуем.

– Какие мыши? У тебя подопытных целый район. Они всё равно умрут, так какая разница сегодня или через день.

Чем закончился спор, Стефани не слышала, провалилась в сон. Где-то среди ночи к ней присоединился Лиам. Его объятия и тесно прижатое тело согрело её, делая сон слаще, спокойнее, безопаснее.

Глава 23

Спустя время эпидемия пошла на спад. Люди всё ещё заболевали, но уже не в таком количестве и не так тяжело. Лиам днями изготавливал всё новые порции лекарств. К ночи Келлен забирал их и разносил по домам. Никто так и не узнал, кто стал благодетелем, что даровал спасение городу. Следопыт был очень осторожен. Несколько раз замечал засаду у дома очередного больного и тогда лекарство в ту ночь не получал никто. Причем охотились на таинственного человека, оставляющего эликсир заболевшим, и клан Легнар и клан Транадор. Сетования и злость Рейтана по поводу очередной неудачи не переставала забавлять Келлена, и следопыт восторженно пересказывал все негодования своего клана Стефани и Лиаму. Те вежливо выслушивали, понимали, что у каждого человека в жизни есть свои радости. Очевидно, это было радостью следопыта: оставаться незамеченным у всего города, несмотря на ухищрения кланов и просто желающих заполучить лекарство.

Стефани в меру своих возможностей помогала Лиаму. В таверну они оба если и возвращались, то ненадолго, только для того чтобы помыться. Спали в лаборатории. Келлен же приходил к обеду, отоспавшись после ночных прогулок в съемной комнате одной из таверн.

День, когда Стефани нужно будет возвращаться в Транр, неумолимо приближался и омрачал мирное существование рядом с Лиамом. Тот месяц, что они вместе провели в лаборатории, несмотря на отсутствие удобств, тяжелый изматывающий ежедневный труд, были самыми счастливыми в её жизни. Видеть его каждое утро, просыпаясь, и обнимать, засыпая – было величайшей радостью.

Отсутствие какой-либо реакции со стороны Рейтана на её присутствие в Нижнем городе, да ещё и рядом с Лиамом, Стефани настораживало. И можно было, конечно, надеяться, что глава клана оставил её в покое, но интуиция подсказывала, что всё не так просто. Выглядело так… словно затаившийся хищник ждет удачного момента для нанесения удара. И хоть ничего плохого так и не произошло, это гадкое чувство надвигающейся беды не покидало.

– О чем опять задумалась? – Лиам подошел сзади и обнял, пристраивая свою голову у неё на плече, прижимаясь щекой к щеке.

– Не хочу возвращаться в Транр, – с грустью проговорила Стефани. – Клан Легнар отбыл вчера, значит, скоро и Транадор уйдут.

– Уже, – громко сказал пришедший Келлен. – Собирайся, уходим.

– Я сам её провожу, – Лиам посмотрел на следопыта, ожидая возражений, но тот лишь пожал плечами и вышел, не прощаясь.

Стефани позволила