- Да, они оба эхелиты - зараженные эволюцией, таких как они еще называют изгоями. Это люди, попавшие в зоны поражения или имевшие контакт с новой материей. А также те, кто каким-либо образом контактировал с мутировавшей природой - животными, насекомыми, растениями. А так как бесконтрольная мутация приводит к необратимым последствиям, зараженным вживляют биокибернетический нейропроцессор, созданный кустарным способом на основе древних технологий. Благодаря ему, мутацию можно контролировать и направлять в нужное русло. Такие люди становятся воинами необыкновенной силы, а в общественных формациях переживающих упадок, племенных сообществах или изолированных поселениях выполняют роль шаманов, прорицателей, лекарей. Однако примитивный процессор не позволяет им достичь высокой степени развития. Многие из них живут обособленно, ищут свои пути эволюции... Хауд - шаман, Рысь - воин.

- Они не опасны?

- Каждый человек потенциально может представлять угрозу, поведение людей не всегда прогнозируемо. Но подобные случаи происходят крайне редко. Зачастую это вызвано импульсивными действиями, совершенными в состоянии нервного возбуждения или алкогольного опьянения. Еще реже случаются откровенные преступления. Люди боятся крыс. Со стороны очень сложно определить степень развития, так что никто не знает с чем он столкнется, вступив в конфликт с ратом, а откровенная вражда с Хорром еще никому не принесла пользы.

- Ладно, успокоила.

- Но бдительность терять не стоит.

- А как ты определила, что Хауд изгой?

- Только по наличии у него уникального оружия, такие вещи, как этот нож или метатель не каждому по карману. К тому же они созданы для охоты на измененных тварей, и в первую очередь требуются тому, кто бывает в зараженных землях. После того, как он отключил своего союзника или экранировал его, распознать в нем эхелита практически невозможно.

- А импланты которые вживили себе люди?

- Браконьеры любят такие штучки. Хотя они довольно примитивны и излучают сильные помехи. У Свена, например, усилены обе руки, и он может врезать так, что мало не покажется. Глазные модификаторы помогают ему видеть в темноте и стрелять без промаха, а черепные накладки он использует в качестве вычислительного оборудования, полагая, что именно поэтому он умнее остальных и может смело руководить ими. А вот этот парень - Ия выделила одного из мародеров голубой окантовкой, - любит поразвлечься и удивить девушку, для чего и усилил себе половые функции.

- Они могут общаться между собой... ну, как мы с Кэмерин, сообщениями?

- Конечно, это помогает им координировать действия. Но сейчас их локальная сеть отключена, стараются по меньше светится и не привлекать внимание. Для связи они используют обычные рации на военных частотах, отпугивают конкурентов.

У каждого на петлице, или на кожаной портупее, поближе к плечу, действительно имелись портативные радиостанции. Периодически они издавали шипение, и оттуда доносились переговоры дозорных, которые не смотря на всеобщую попойку, продолжали дежурить на ближайших высотках.

Наконец появилась Самира. Оказавшись в зоне действия ментальной связи, она буквально ворвалась в мое сознание потоком восторженных чувств.

- Девочка моя! - обрадовался я, - как ты меня нашла?

Перед глазами возник размытый, но очень емкий мыслеобраз - несметная армия, растянувшаяся до горизонта, взрыв Арктура, наше исчезновение в пробоине экзопортала. Подчинившись моему приказу, Самира взмыла высоко в небо, а затем из всей этой кутерьмы вырвались три зверя. К счастью интеллекта птицы хватило, чтобы догадаться, а точнее, почувствовать, что нас нужно искать в той стороне куда направились монстры... На какое-то мгновение она действительно уловила ментальный след, но тут же все исчезло, будто и не бывало. Ей пришлось долго кружить в странном пространстве между пораженной территорией и нормальным миром. Для Самиры, это было как пропасть между двумя вселенными, тысячи солнц, летящих в разных направлениях, невозможность понять, где юг, где север, а потом, наконец, удалось вырваться.

- Самире опасно здесь находиться? - волновался я за своего питомца.

- Конечно, - подтвердила мои догадки Система, - в сложившейся ситуации целесообразно использовать ее в качестве разведчика. Пусть держится в поле ментальной связи, но подальше от людей. Если ее обнаружат, начнется охота.

- Хорошо. Сами, присмотри за нами из-за реки. Если кто-нибудь попробует переправиться через нее, сразу же сообщи. Уяснила?

Птица обрадовалась возможности быть полезной, но больше всего ей понравилось место нашей стоянки. Полноводная река открывала большие возможности для ночной охоты.

Кэмерин сходила к своему байку, чтобы достать из кофра какие-то свертки.

Природный артефакт - Ареал.

Обработанная кожа огненной Саламандры.

Используется для экранирования парафизического излучения.

- Что-то новенькое! - заинтересовалась Ия.

- Ну, показывай, что притащила? - Мародеры сгрудились вокруг стола.

Девушка аккуратно разложила перед ними содержимое свертков. Счетчик Вернера плавно качнулся вверх, остановившись на безопасном для человека уровне излучения.

Око болот - измененный зрительный орган болотной черепахи.

Используется для создания искусственных артефактов, защитных амулетов, алхимических снадобий.

- Ты, никак, по трясинам шастала? - почесал бороду Свэн.

- Да, пришлось пробраться в южную топь.

Вокруг раздались восхищенные возгласы.

- Опасное место!

Как стало ясно из последующего разговора, девушка занималась тем, что, используя свои возможности противостоять измененному миру, проникала в запретные территории и выносила оттуда всевозможную парафизическую дрянь, из которой в дальнейшем изготавливали уникальные предметы, обладающие чуть ли не магическими свойствами. Это было для нее чем-то сродни бизнеса. Она брала заказы у заинтересованных лиц, всевозможных кланов, сомнительных организаций ведущих оккультно-эмпирическую деятельность, и этим зарабатывала себе на жизнь. И судя по всему зарабатывала неплохо. Все это несомненно несло большую опасность для человечества, но вместе с тем давало отдельным его представителям огромные преимущества: сверхъестественные способности, уникальное оружие, панацея от старости и от смертельных болезней, да и просто неиссякаемые источники энергии. Область применения подобных вещей поражала воображение: их курили, пили, употребляли вместо пищи, заливали в топливные баки, ваяли из них непроницаемые доспехи и питали древние механизмы. Подобная практика оборачивалась для многих простых смертных невыносимыми страданиями и увечьями, но кто станет обращать внимание на такую мелочь, когда речь идет