— Ты прав. Но с оборотней лучше никогда не встречать. В полнолуние больно они непредсказуемые.

Владимир и Гузель не сдержали улыбки.

— Значит, ты мне не поможешь?

— А чем? Могу этот вопрос поднять на нашем совете.

Владимира осенила идея.

— Твой совет по каким случаям собирается?

— Ну, ты спросил! По самым разным. Сейчас на повестке дня у нас полчище мертвяков. Каждую ночь они появляются в несметном количестве. Бродят по лесу, но стоит им попасться на глаза, налетают и сразу бьют. Очень сильные. В одиночку даже с одним не справится.

— Я в лес по ночам хожу, но ни одного мертвяка не видел.

— Они ближе к Волчихе появляются. Чуть меньше на севере. Оборотни с деревни Петухи говорят, что мертвяки толпами кочуют через них. Нападают на людей, если те высунутся из дома. Нам просто повезло.

— У нас другие напасти, но ты мне подала одну идею.

— Какую?

— Чтобы найти староведов, нужно привлечь их внимание.

— Ага и что для этого надо сделать?

— Пока не знаю. А когда у вас будет совет?

— 2 августа, перед полнолунием.

— Надеюсь, ваши старшие не будут против, если я приду.

— Смотря, с каким вопросом ты хочешь обратиться.

— По поводу мертвяков. Вы хотите от них избавиться, а у нас есть ведьма мертвых, которая умеет повелевать ими. Тут есть какая-то взаимосвязь, но я пока чувствую ее смутно.

Гузель заинтересовалась его предложением. Если бы она была в образе волка, то завиляла бы хвостом.

— Когда додумаешь свою мысль, подойди ко мне. Я скажу, где проходит наше собрание.

Мимо проходившие соседки с ехидством крикнули ей:

— Не общайся с ним! Он женат на русалках! У него и ребенок есть!

— Вот дуры, — рассердилась Гузель.

Она ушла, а Владимир вернулся к работе над детской кроваткой. Собрав ее, он занес кроватку в дом и поставил возле кровати. Наконец, он вздохнул и осмотрелся. Дом стал иначе выглядеть. На окнах появились занавески, на подоконниках стояли горшки с фиалками и пестрые ковры застилали собой весь пол. Владимир пошевелил пальцами ног и почувствовал шерстяной ворс. Ему стало уютно на душе. И он понял, что ни капли не жалел, что в его жизни появились Регина и чертёнок.

Солнце давно закатилось за лес. Наступившая ночь принесла с собой холод, сырость и запахи цветов. Кешбек ежился в одной жилетке, пытался согреться, но рукавов не было и он мерз. В конце концов, он просто закурил и постарался не думать о холоде. Владимир, напротив, чувствовал жар. На нем кроме тельняшки и штанов другой одежды не было, да и не могло быть. Все-таки был август месяц, самый жаркий.

Гузель своим видом ничего не показывала. Она шла молча, в человечьем обличье. Ее платье цеплялось за кусты, она отдергивала юбку, не чертыхаясь и не вздыхая. Даже когда она споткнулась, то отказалась от помощи Владимира. Он не понимал, почему она выказывала ему холодное отношение. Он не заигрывал с ней и не интересовался ею как женщиной после случая в бане, она ему была приятельницей. Казалось, Гузель принимала его дружбу, а через день включала снежную королеву и не общалась с ним.

«Оборотниха. То человек, то стерва», — подумал Владимир, глядя ей в спину.

Гузель шла впереди, ведя за собой Кешбека и Владимира. У них не было с собой ни фонаря, ни огня — она не разрешила взять хот что-то. Кратко объяснила, что свет привлекал мертвяков.

— А шум? Мы же будем пробираться сквозь чащу! — вопросил Кешбек, но не получил ответа.

«Не те вопросы ты задавал, брат, — думал Владимир. — Лучше бы ты спросил, где будет проходить волчий совет. Судя по холоду и влажности, мы идем в Чертов угол».

— Зачем я на это подписался? А? — спросил Кешбек, лязгая зубами. — Я ведь даже не просился в этот поход! Какого лешего я нахожусь здесь?

— Я предложил, а ты согласился, — простодушно ответил Владимир.

— Да не может быть! Я был либо пьян, либо накурен. В том состоянии, когда я сам за себя не отвечаю.

— А когда тебя ловить в ответственном состоянии?

— Утром, ровно в тот момент, когда иду в нужник.

— Брат, не при даме!

Но Гузель не обернулась. Владимиру стало грустно, что она не обратила на них внимания. В голове начали бегать мысли о шутках, приколах и других способах вовлечь собеседника в разговор, но тут он получил в лицо веткой. Владимир собрался ответить мощным ударом, но увидел, что Гузель обратилась в волка. И в лицо он получил не веткой, а оборотень зацепил его хвостом.

«Неловко как вышло. Чуть не вмазал», — с облегчением подумал Владимир.

Гузель не просто так обратилась в волка. Между кустами и деревьями они увидели огонь — символ живого существа в темном лесу. Кешбек прибавил шаг, чтобы как можно скорее оказаться у костра, но оборотень рыкнула на него и он остался у нее за спиной.

— Злая какая, — шепнул Кешбек Владимиру. — Настроения что ли нет?

— Не знаю, брат, — ответил Владимир. Что-то другое он добавить не мог, у оборотней был тонкий слух, поэтому их разговор Гузель отлично слышала. Зато Кешбек то ли не знал этого, то не понимал.

— Слушай, а мужик-то у нее появился? Или ты был последний, кто посягнул на ее заросли?

Они выходили из чащи на поляну в тот момент, когда Кешбек говорил. Гузель не обернулась на них, но Владимир увидел, как шерсть у нее встала, поступь стала напряженной, а хвост качался из стороны в сторону. Оборотни у костра наблюдали на ними. Пока они шли, Владимир насчитал их двадцать три штуки. Здесь собралась вся стая Гузель. Владимир разглядел и бабушку-волка и молодых дерзких оборотней. Все они сидели смирно и тихо. Гузель села во главе своей стаи.

— Ух, ты! Гузель, оказывается, собачий вожак, — тихо удивился Кешбек. Владимир промолчал и Кешбек, глядя на него, тоже притих.

Гузель недовольно потрясла головой. Ее стая тоже выразила недовольство и напряглась. Всех успокоил седой оборотень. Он вытянул морду и издал вой.

— Братья и сестры, мы собрались с вами этой ночью не просто так, — начал свою