— Ну? — нетерпеливо крикнула Гузель.

— Я не могу, — произнес Владимир одними губами. — Не могу скинуть мусор в ручей. Меня воротит, как представлю, как эта дрянь будет течь по водам и окажется у кого-то на столе.

Гузель с облегчением вздохнула. У нее отлегло на сердце: Владимир оказался не таким идиотом, хотя сильно старался. Зато у него в этот момент шестеренки заработали с удвоенной силой.

— Почему я выбрал этот способ? Вот дуралей! В легенде как было? «Староведы обратились к огню и получили его силу, попросили защиты у волка и приобрели способность оборачиваться». Они разговаривали с источниками этих сил. Надо попробовать.

Владимир завязал пакет с мусором и положил на землю. Затем он вытер об себя руки, чтобы они были чище и подошел к ближайшей березе.

— Здравствуй, великое дерево, — с неуверенностью в голосе начал он говорить и поклонился. — Ствол твой бел, ветки длинные, а корни простираются далеко. Стоишь ты высоко — все видишь. Живешь ты долго — много знаешь. Ветер на своих крыльях приносит тебе вести, а птицы...

Наблюдавшая за его поведением Гузель оказалась в полнейшем шоке. Сначала он приставал к ручью, теперь к дереву. Не зря про Владимира по деревне всякие дурные слухи ходили. Она заметила, как он запнулся и жалостливо посмотрел на нее.

— Подскажи, чем птицы могут помочь березе?

— Ну, не знаю, семена разносят, — неуверенно ответила она.

— А птицы твои семена разносят по всему белому свету. Солнышко греет тебя теплыми лучами. Дождь поит свежей водой. Растешь ты тут словно у бога за пазухой...

— Силы попроси у нее, — шепотом подсказала Гузель.

— Ага, — кивнул Владимир головой и опять обратился к дереву. — Поделись с нами своими знаниями. Научи мудрости, открой секрет. Взамен мы будем чтить лес и охранять его.

— Будем делать дары, — аккуратно добавила Гузель.

— Да, защищать природу и белок кормить зимой.

— А еще зайцев гонять, чтобы они кору не жрали.

Владимир вопросительно посмотрел на Гузель.

— Чего? Из-за этих сволочей столько деревьев зимой гибнет, — прошептала она в ответ.

Владимир впритык подошел к березу и обнял ее. Гузель повторила за ним движение. Так они и стояли в обнимку втроем, пока удивленный голос не вернул их в реальность:

— Вы чего, мха обожрались? Что здесь происходит?

Кешбек, вылупив глаза, махал руками, но близко не подходил. Дурилик отпустил его и сознание вновь прояснилось, как показалось Кешбеку на первый взгляд. Увидев, обнимающихся с деревом Владимира и Гузель, он начал подозревать, что еще пришел в себя.

— Лучше сразу признайтесь, вы ли это или демоны надо мной чудят? Ладно, Володя может такое вытворить, ему чуть дупло чудится, он сразу домогаться начинает. Но ты, Гузель, женщина, вроде как, не глупая была. Какой я безумец! На кой черт я сюда приперся?

— Брат, успокойся, — сказал Владимир, отпуская ствол дерева. — Это всего лишь был эксперимент. Ручей я не смог загадить, вот попытался у дерева сил попросить.

— Ааа, — протянул Кешбек, но все равно недоверчиво смотрел на Владимира. — Ага, верь вам, глюкам, на слово. Все равно не признаетесь, что вы кажитесь.

— Ладно, — обратила на себя внимание Гузель. — Этот способ попробовали и он не сработал. Какие еще будут идеи?

— Пока все, — ответил Владимир.

— Тогда идемте домой.

По дороге Гузель предложила зайти к ней на чай. Кешбек отказался, ссылаясь на ревнивую жену, а Владимир согласился. Он остался без завтрака, поэтому надеялся восполнить пробел.

Когда они вышли из леса, то увидели детей Кешбека, играющих возле окраины деревни. Среди них была и Регина с чертенком. Для себя они расстелили покрывало, на котором разместились сами и разложили игрушки. Чертенок активно ползал, вставал на ноги, пытался присоединиться к взрослым детям, но Регина его не пускала. Девушка строго следила за ним и ласково ругала за проказы.

— Регина совсем освоилась у нас. Ее домой не тянет? — спросила Гузель у Владимира.

— Мы об этом не говорили. Мы вообще мало разговариваем. Поначалу не о чем было, а сейчас она постоянно занята. К Кешбеку стала часто ходить в гости.

— Это точно, — подхватил Кешбек. — Хатын ее боялась из-за черных рук, но теперь рада такой помощнице. Говорит, что способная девушка.

— Сколько у нее есть времени, прежде чем проклятие убьет ее?

— Не знаю. Да и откуда знать? Мне думается, что немного. Руки уже по плечи черные.

Гузель присмотрелась куда-то вдаль и показала пальцем. Владимир увидел, как к Регине и детям шел парень.

— Это кто? — спросил Кешбек.

— Наверно, кто-то из своих, из деревни идет, — предположил Владимир.

— Неделю назад к бабке Ивановых приехал внук на летние каникулы. Может, это он? — сказала Гузель и все трое стали присматриваться к парню.

— Не нравится он мне, — произнес Владимир.

Парень подошел к Регине. Увидев его, девушка вскочила и бросилась ему в объятия. У Владимира сжалось сердце. Ему стало тревожно и неприятно так, что он отвернулся от них.

— Он тебе и не должен нравится. Ты вроде как по бабам, — подколол его Кешбек.

— Да не в этом смысле! — разозлился Владимир.

— Успокойся, брат! Порадуйся лучше за Регину. Городская девчонка освоилась в деревне, с детьми подружилась, парня нашла. Выключи в себе ревнивца и не лезь в чужую личную жизнь.

— Я не ревную!

— Ревнуешь! — спорил Кешбек. — У самого ничего не выходит и Регине хочешь испортить, чтобы она с тобой дома чахла.

Владимир подумал, что Кешбек в чем-то прав. Ему не хотелось терять Регину. С ее появлением в доме все изменилось. А с ее уходом домашнее очарование могло исчезнуть.

«Ей в любом случае в скором времени придется покинуть тебя», — сказал Владимиру внутренний голос.

Он поднял глаза, ища поддержки у Гузель. Женщина в ответ доброжелательно улыбнулась.

— Мое предложение в силе. Пойдем пить чай!

— Да, пойдем.

Владимир обернулся, чтобы еще раз взглянуть на Регину, но ни ее, ни парня, ни детей уже не было на месте.