речь седой оборотень и все другие затихли. — Печальные новости дошли до нас. Мертвецов становится все больше, а нас меньше. Два оборотня из деревни Кочки погибли после схватки с сотней мертвецов. Во время битвы они были укушены и заражены ядом. Мы сильны физически, никто с нами не сравнится по выносливости и восстановлению, наше тело справляется с лютым морозом и знойной жарой, голод и жажда не мучают нас несколько дней, однако, трупный яд для нас смертелен. С каждым днем нам становится все тяжелее громить войска мертвецов. Они нападают, когда мы одни или беззащитны. Они не боятся огня. Даже сгорая, мертвец продолжает драться. Ходят слухи, что мертвецы охотятся за душами. Собирают их либо для себя, либо для хозяина. Этим домыслам я не верю, иначе мертвецы охотились на людей, а они нападают только в том случае, если кто-то из живых им попадается им на пути. В деревни они не ходят.

— Извините, а можно задать вопрос? — вытянул руку Владимир. Он хотел соблюсти правила приличия и аккуратно перебить старшину, но оборотни недовольно начали клацать зубами.

— Да, Тимеркут, говори.

— Извините, мое имя Владимир.

— Хорошо, Владимир Тимеркут, говори.

«Еще лучше! Теперь прозвище звучит как фамилия», — уныло подумал Владимир, но делать было уже нечего.

— Вы следили за мертвяками? Они толпой идут куда-нибудь или еще что-то делают?

— Мы за ними не наблюдали. Обычно сразу вступали в бой. Мертвецы чувствуют нас, живых, и нападают немедля. Но можем спросить у других членов совета, возможно, у кого-нибудь есть ответ.

Седой оборотень осмотрел стаю и увидел оборотня с поднятой лапой.

— Говори, Бурибек, — разрешил он.

— Я отвечу господину Тимеркуту. Я имел возможность некоторое время наблюдать за мертвецами и могу сказать, что они ничего не делают и почти не двигаются. Единственное, что мне показалось странным это то, что мертвецы появились из неоткуда. Я лежал на пригорке, недалеко от кладбища, любовался, как в озерце плескалась рыба. Затем поднял взгляд, а мертвецы уже стояли на земле. Иногда могут махнуть руками или сказать слово и опять стоят. Вот, как-то так.

Оборотень замолчал и сел на место. Седой оборотень обратился к Владимиру:

— Тимеркут, ты получил ответ? Не думаю, что темные силы собирают армию. Скорее, в мире мертвых что-то происходит либо какой-нибудь молодой некромант развлекается и не ведает, что творит. Сейчас у нас задача — найти причину этой проблемы, а затем устраненить ее. Какие будут варианты?

— Уничтожать! Рвать! Драть! — загавкали молодые оборотни.

— Предлагаю партизанить, — произнесла сиплым голосом бабушка-волк.

— Мы не шпионы, чтобы следить. Я хищник, я могу загонять жертву. Что я вам, кошка? — возмутился оборотень из стаи Гузель.

— Убивать всех до последнего! — предложили оборотни из другой стаи.

— Всех не убить. Сколько мертвецов всего на свете? — сказал Бурибек.

— Все замолчите, — рыкнула Гузель. Оборотни заткнулись и посмотрели на нее. — Я привела Владимира, чтобы выслушать его. У него есть кое-какие мысли по поводу мертвецов.

— Давайте послушаем Владимира Тимеркута, — произнес седой оборотень и все уставились на Владимира.

Владимир вышел вперед, чтобы его было видно.

— Я больше пришел просить помощи, чем оказать ее вам. Этим летом в моем доме поселилась девушка с даром ведьмы мертвых. Прежняя ведьма заманила ее к себе и передала дар. Но девушка не может принять его, иначе она умрет. Хотя если примет, то тоже умрет, но станет настоящей ведьмой. И вот в чем закономерность. Эта молодая ведьма умеет управлять мертвяками. Ее появление и воскрешение мертвяков — взаимосвязанные вещи. Молодая ведьма может их изгнать, но для этого ей нужно принять дар.

— Ты очень запутанно рассказываешь, Тимеркут. Чего ты хочешь от нас?

— Помогите найти староведов. Это единственные люди, кто может избавить от дара ведьмы мертвых.

— Мы не помогаем темным людям. Насколько мне известно, молодая ведьма готовится принять дар. А, значит, станет нашим врагом. Но я могу предложить тебе условие: ты уговариваешь ведьму отречься от дара и прогнать мертвецов, а мы ищем староведов.

— Я согласен, — не думая, ответил Владимир.

— Мы дадим клич среди наших оборотней, а они передадут другим. Если староведы существуют, то ты об этом узнаешь. Но лучше готовься к тому, что нам придется самим разбираться с молодой ведьмой.

— Что значит «самим разбираться»? Подождите, но баб Яга тоже была ведьмой мертвых и вы ее не тронули! — возмутился Владимир.

— Какой ты грубый. Ее звали Марина Александровна и она была старой и не опасной, а молодая ведьма — это свежая энергия и всепоглощающая ненависть ко всему живому. Тимеркут, в ее душу посадили зерно зла, скоро оно проклюнется. Она возненавидит мир живых и уйдет во тьму.

— Она не такая, — произнес Владимир, вспоминая, как Регина играла с чертенком и детьми Кешбека.

— С тобой никто не спорит. Я высказал мнение стаи. Если оно тебе не по нраву и ты дашь нам отпор, защищая ведьму, пусть будет так. Мы знаем, что ты ведёшь дружбу с миром мертвых. Даже его порождение принял в дом. На то твоя воля. Мы, оборотни, проиграем, но и ты и мир живых, все пострадают от твоих действий. Ты очень силен, с тобой не сравнится ни один человек. И этим мир мертвых обязательно воспользуется.

Седой оборотень замолчал и прилег у костра. Их разговор с Владимиром был окончен. Владимир испытывал злость оттого, что он не получил от оборотней поддержку, а наоборот, они угрожали ему расправой над Региной. Ему так и хотелось заорать на них, что они не посмеют сделать это, что он сотрет их шкуры в труху, если они только приблизятся к ней. Молодые оборотни прыгали вокруг костра, повизгивая:

— Порвать! Башку оторвать! Драть! Аррр!

Их возгласы злили Владимира. Он был готов вступить с ними в драку, чтобы проучить наглых оборотней, но почувствовал руку Кешбека.

— Пойдем, брат, — сказал он. — Нечего нам здесь делать. Ещё Регину надо забирать. Ребенок один остался дома. Плачет, наверно. По ночам они часто просыпаются.

Владимир послушал Кешбека. Успокоился и взял себя в руки.

— Надеюсь, у вас получится найти староведов, — сказал он и ушел догонять Кешбека.

Они не попрощались и ушли, нырнув в чащу. Вскоре Кешбек опять начал замерзать. Потянулся дым и сладкий запах трав. Владимир попросил у него