Кашлянув в кулак, Догэн принялся сухо объяснять правила поединков:

– Экзамен проходит в пять этапов. В первом этапе вы будете поделены на шестнадцать пар. Ученики, которые выиграют поединки, пройдут в следующий этап. Проигравшие получат за экзамен от одного до пяти баллов. На моё усмотрение… Во втором участвуют восемь пар. Проигравшие получают десять баллов, победители переходят в следующий этап. В третьем – четыре пары. Проигравшие получают пятнадцать баллов. В четвёртом – две пары, проигравшие получают двадцать баллов. И наконец, пятый этап – финальный поединок. Проигравший получает двадцать пять баллов, победитель – тридцать… Всем всё понятно?

Зал молчал, вопросов ни у кого не было.

– Сражаться будете на шестах. Профессор Тэян в любой момент может остановить бой, если сочтёт, что кому-то из противников грозит серьёзная опасность. Вы должны стараться победить соперника, а не убить или покалечить, – учитель окинул учеников грозным взглядом. – Ясно?

– Да!.. – нестройным хором отозвались студенты.

– Использовать магию во время поединка строжайше запрещено, – сказал Тэян. – Каждый, кто будет уличён, тут же окажется дисквалифицирован и сурово наказан. Пары для поединков определяются с помощью жребия. Сейчас каждый из вас подойдёт ко мне и возьмёт из чаши жемчужину. Сожмёт её в кулаке. На жемчужину не смотреть, пока я не скажу… Понятно? Вопросы есть?

И вновь вопросов ни у кого не возникло. Или, может, никто не рискнул их задать.

Жеребьёвка тянулась томительно медленно. С каждой секундой я нервничала всё сильнее. От того, какой жребий вытяну, зависело слишком многое. Если проиграю в первых поединках, о мечте попасть в десятку лучших учеников, можно забыть. Придётся паковать вещички… Нужно продержаться хотя бы до третьего этапа, лучше – до четвёртого. Но я понимала, что мне вряд ли так повезёт. За прошедшие месяцы я успела изучить однокурсников. Среди них были и сильные, и слабые противники. Я уступала почти всем по силе, некоторым по выносливости, но превосходила большинство по скорости и ловкости.

Ладони вспотели. Меня начало подташнивать…

Нет, так дело не пойдёт!

Я больно ущипнула себя за бедро сквозь ткань тренировочных штанов.

Успокойся, Стася. Успокойся. Если будешь нервничать, то проиграешь независимо от того, какой тебе достанется противник.

Когда подошла моя очередь, я уже совладала с собой и спокойно подошла к куратору курса. Жемчужины в чаше выглядели абсолютно одинаково. Наугад выбрала одну из них и вернулась в строй.

– Посмотрите на свои ладони, – сказал Тэян, когда жеребьёвка закончилась.

Стоило мне разжать кулак, как жемчужина рассыпалась на множество искорок, которые тут же впитались в кожу. На ладони загорелись несколько палочек и кружочков – число шестнадцать. Значит, в первом этапе мне придётся сражаться последней.

Я заметила, что у Маины первый номер, а у Хойи – восьмой. Что у других однокурсников, рассмотреть не смогла.

– Первый номер, шаг вперёд, – громогласно объявил Догэн.

Из строя вышла Маина. И практически одновременно с ней Вэйн. Увидев противника, сплетница пошатнулась и чуть не упала в обморок.

По залу пронёсся дружный вздох. Кто-то глумливо засмеялся.

– Можно с кем-нибудь поменяться? – жалобно спросила Маина.

– Нет.

– Но!.. У меня же против него ни малейшего шанса нет! Он же меня убьёт!..

– Не убьёт, – сказал Тэян. – Я за этим прослежу.

– Тогда можете сразу засчитать поражение? – взмолилась девушка.

– Если вы откажетесь от поединка, я засчитаю это как пропуск экзамена, – промолвил Догэн.

– Надо ли напоминать, что даже один несданный экзамен ведёт к отчислению из школы? – добавил куратор курса.

На Маину было страшно смотреть. Ей достался, пожалуй, самый серьёзный противник – не кто-нибудь, а Вэйн, которого она к тому же безумно боялась.

– Решайтесь! – повысил голос учитель боевой и физической подготовки. – Или вы сражаетесь с Вэйном, или начинаете паковать вещички и готовиться к ритуалу лишения дара.

Судорожно вздохнув, Маина понурила голову и поплелась в центр зала. Вэйн последовал за ней.

Ученикам вручили шесты. На их концах были мягкие кожаные набалдашники, призванные смягчить удары. Администрация школы решила подстраховаться, чтобы в пылу схватки мы друг друга не покалечили. Мало ли, вдруг Тэян не успеет предотвратить удар или недооценит его опасность.

– Пусть бой будет честным! – провозгласил учитель Догэн.

Некоторое время противники кружили по ристалищу. Нападать никто не спешил. Маина выглядела затравленно и тряслась как осиновый лист. По лицу Вэйна, как обычно, сложно было прочитать эмоции.

– Ну же! Атакуйте! – приказал учитель. – Будете медлить, обоим засчитаю пропуск экзамена!

Угроза возымела действие.

Маина вдруг оглушительно завизжала и набросилась на Вэйна. В невысокую пухленькую чонрэйку будто злой дух вселился. Она размахивала посохом так, словно забыла всё, чему учили в школе, и угрозу представляла больше для себя, нежели для противника.

Парень уклонялся, легко парировал удары, но сам не атаковал. А затем подсёк правую ногу однокурсницы, и девушка рухнула как подкошенная. Отбросив в сторону шест, Вэйн в последний момент извернулся и, подхватив Маину за плечи, мягко опустил на пол.

Визг затих.

– Н-да… – раздался в оглушительной тишине голос Догэна.

Учитель демонстративно потряс мизинцем сначала в одном ухе, потом в другом.

Маина неподвижно лежала на полу. Над поверженной противницей стоял дракон.

– Что с ней? – спросил Догэн у Вэйна.

Парень с безразличным видом пожал плечами. Опустился на корточки и легонько шлёпнул девушку по щеке. Та резко села и открыла глаза. Громко икнув, с ужасом уставилась на дракона.

Мне в этот момент стало жаль не Маину, а Вэйна. Он ничем не заслужил такого отношения. Во всяком случае, со стороны Маины. Если бы ей достался другой противник, то, скорее всего, после поединка она бы отправилась в лазарет. А так однокурсница отделалась лишь испугом.

– Уведите эту безумную. Влейте в неё успокоительную настойку… – распорядился Догэн и, скрипнув зубами, провозгласил: – Ки-Маина – ноль баллов, Ши-Вэйн переходит на второй этап.

К Маине тут же подбежали двое слуг. Помогли ей подняться и увели с ристалища.

– Следующая пара! – объявил учитель.

Одни поединки проходили быстро, другие тянулись долго. Несколько раз в схватки вмешивался профессор Тэян – отводил удары, которые могли убить или покалечить соперников. Одного участника дисквалифицировали – Мансок, проигрывая, отшвырнул Марка с помощью силовой волны. На чудовищной скорости лоссаец понёсся в каменную стену. Я не успела испугаться, как вновь вмешался Тэян. Марк завис в воздухе, а затем медленно опустился на пол. Мансок был оштрафован на чудовищные шестьдесят баллов, до конца сессии ему поручили мыть туалеты на втором этаже общежития. Больше никто нарушить запрет на применение магии не рискнул.