– На этом мосту ты применила вовсе не магию Грозы!

Кас чуть отступила назад, жалея, что она не знает, как ей удалось вызвать защитную магию, какой бы она ни была, чтобы отгородиться от этой ужасной богини.

– Ты просишь моего благословения, – возмущалась Нефеле, – а сама используешь магию, которая не имеет ко мне никакого отношения!

Эландер и двое слуг в белом, а также присоединившиеся к ним еще двое слуг подоспели как раз вовремя. Но Богиня Гроз не обратила на них никакого внимания, она не сводила глаз с Кас.

– Я не знаю, что ты за существо, но ты не из моего народа. Как я уже сказала ранее, в тебе есть что-то… противоестественное.

Кас судорожно сглотнула, пытаясь убрать образовавшийся в горле ком.

Прошло несколько пугающих мгновений, когда богиня пристально изучала ее.

Наконец, впервые за все время, она обратилась к ней спокойным голосом:

– Но я не лгунья! – заявила она. – Раз я обещала отпустить твоих друзей, если ты перейдешь на эту сторону, то я не стану чинить преград.

Кас почувствовала огромное облегчение, но вдруг она вспомнила, чего богиня не сделала.

– Постойте, а как же быть с моей непонятной магией? Помогите мне понять, что это значит…

– Отведите ее к остальным нарушителям! – приказала Нефеле слугам. – Можете их освободить. Я больше не хочу иметь с тобой никаких дел.

Сказав это, она повернулась и быстро зашагала прочь.

Кас хотела было ее догнать, но две фигуры в белом молча выросли перед ней. Она сердито оглядела всех присутствующих, требуя объяснений, пока ее взгляд не встретился с взглядом Эландера.

– Куда она отправилась?

– Кто знает? – ответил он, нахмурившись.

Девушка смотрела, как Нефеле стремительным шагом удаляется по мосту, вокруг которого больше не витало магии. А что, если она передумает и решит вновь ее активировать? Даже если им удастся перейти на ту сторону, как они выберутся из ее пристанища?

Неужели Богиня Гроз на самом деле их отпустит?

– Она решила бросить нас здесь на верную гибель, да?

– В принципе, это вполне возможно, – вздохнув, ответил Эландер. – Давай я с ней поговорю, а ты пока иди к друзьям.

Кас ощутила странную тоску в сердце, услышав эти слова. Она не хотела снова с ним расставаться. Ей было бы лучше, если бы он оставался у нее под боком, но она была слишком упряма, чтобы признаться в этом.

Поэтому она лишь кивнула, взяла себя в руки и, повернувшись, последовала за слугами в белом.

Пока они шли, Кас не услышала от них ни одного слова. Они общались только друг с другом с помощью жестов и взглядов. В конце концов извилистый путь привел их к ничем не примечательной деревянной двери. Каждый из них прижал к ней руку с разных сторон. Бледно-голубая магия тут же проникла в углубления, которые Кас поначалу не заметила, и дверь тут же со скрипом распахнулась.

Слуги проследовали внутрь.

От испуга Кас замешкалась.

В тот момент ей было даже страшнее, чем перед тем, как она ступила на Грозовой мост. Поскольку, войдя в эту башню и поднявшись в комнату, где были ее друзья… ей придется их сосчитать.

Один. Два. Три.

Выжило всего трое из ее друзей, а когда-то их было пятеро. И то, если предположить, что Несса смогла выйти из пустыни живой. Может, их осталось всего двое.

Как она посмотрит в глаза Рее и Зеву, если это окажется правдой?

– Проходите, пожалуйста, – тихо сказал один из слуг на общем наречии всей Кетранской империи.

Кас тяжело вздохнула. Что за глупости? Если уж она смогла пройти по Грозовому мосту, значит, она сможет переступить через этот порог. Топтанием на месте все равно ничего не исправить.

Переступив порог, Кас оказалась наверху лестницы. Поскольку она была плохо освещена, Кас боялась потерять из виду сопровождающих и поэтому больше не стала медлить, а сразу начала спускаться вслед за ними, все ниже и ниже, мимо стен, выложенных из белого камня. Все стены были украшены огромными грандиозными фресками и барельефами с изображением Богини Гроз, бесконечного числа ее грозовых чудищ и нескольких существ, не вполне похожих на обычных людей, которых Кас приняла за низших духов, служивших Нефеле.

Лестница казалась бесконечной. Они спускались все ниже и ниже. Кас уже решила, что она никогда не закончится, как вдруг они уткнулись в небольшую круглую комнату. Пока ее глаза привыкали к свету, она услышала чьи-то голоса…

Первой она увидела Нессу. Она была жива! Как по команде, завидя друг друга, они обе замерли и, не веря своим глазам, закрыли руками рты.

Кас смахнула набежавшие слезы и оглядела всю комнату.

Один, два, три…

– Четыре!

Она заметила, что произнесла это вслух, только когда Зев повторил за ней:

– Четыре? Странное приветствие. Ну что ж, здравствуй, коли не шутишь.

Это действительно прозвучало странно, но Кас не нашлась что сказать, поскольку внезапно потеряла дар речи.

Перед ней стоял не кто иной, как Лорент, и смотрел на нее во все глаза.

– Привет, Кас…

Но она не дала ему договорить, бросившись ему на шею и уткнувшись лицом в грудь.

Она долго не отрывала голову, с радостью слушая, как он дышит и как бьется его сердце.

Его сердце билось как прежде.

– Что с тобой? – спросил он.

– Ты же был похоронен под теми песками, – сказала она тихим дрожащим голосом, не веря своим глазам. – Я сама видела, как ты провалился.

– Да! – ответил Лорент, улыбнувшись, а затем сделал шаг и убрал прядь волос с ее лица. – К счастью, я провалился в один из тех тоннелей, которые ведут от пропускного пункта, до которого мы так и не дошли. Кстати, я никому не рекомендую так поступать. Хранители этого тоннеля не слишком обрадовались, когда я свалился к ним, разрушив потолок.

– Но при этом они были достаточно любезны, чтобы обработать нам раны! – добавила Несса.

– А как же ты? – спросила Рея, поглаживая Серебряную Лапку между ушками и пытаясь успокоить ее, пока та рычала и сердито смотрела на слуг, стоявших у конца лестницы. – Как тебе удалось выжить в пустыне? И как ты умудрилась нас найти?

Кас сделала глубокий вдох, ей не хотелось вновь вспоминать о перипетиях прошедшего дня. Единственным ее желанием было обнять всех друзей и убедиться в том, что они настоящие, из плоти и крови. Живые.

Но вскоре она уже не могла больше вынести их любопытствующих взглядов и вкратце описала все последние события, хотя