Тахшан, как раз принёсшая завтрак с помощью ещё двух молоденьких служанок, переняла от своей прежней хозяйки эту странную любовь подкармливать валакха. Они обе, будто когда-то давно сговорились, то и дело вздыхали, что Айорг донельзя худой и бледный, и оправдывали этим постоянное желание подсунуть ему под нос то одно, то другое блюдо. Валакх никогда не возражал.

Вот и сейчас, забыв о разговоре, всё своё внимание отдал еде.

На столе было, на что посмотреть: несколько видов сыра, мелла, острый перец с орехами, творог с зеленью, холодный салат и завёрнутые в листья антоли брусочки холодного мяса. От нескольких варёных яиц все ещё вился тонкими завитками пар, свежеиспечённые лепёшки перебивали своим запахом все остальные. Рубленный саджан из крови, запечённый на углях, шакша из давленых овощей и зелени.

Самаэль улыбнулся, поблагодарив слуг, сделал вид, что не заметил, с какой надеждой на него смотрела младшенькая. Она была недурна собой, но наивно полагала, что пару раз обративший на неё внимание хозяин поместья даст ей путь в новую, для неё казавшуюся недосягаемой жизнь. Мог бы, но жениться желания не было, общество бы не одобрило, да и «обращать внимание» на неё не собирался. Просто нашёл сложным отказать женщине, которая, заходя к нему в покои, готова была чуть ли не на пороге скидывать с себя платье.

На тахшан между делом обиделся: когда завтракал в одиночестве, стол от количества блюд не ломился. Она, конечно, была привыкшая, что Великий генерал почти не питался дома, в основном перебиваясь тем, что имелось в крепости, но от невиданной щедрости на визит Айорга в груди неприятно кольнуло ревностью.

– Наметали так, как будто некоторых во дворце не кормят,– тихо фыркнул мужчина, отпивая горячий чай из высокого стаканчика из цветного стекла.– Тоже мне.

К сожалению, у валакха был очень хороший слух. Перегнувшись через стол, чтобы дотянуться до противоположного края, он со смешком утянул себе тарелку рассольного сыра.

– Что поделать – женщины от меня без ума.

– Все решается женитьбой – супруга будет всех воздыхательниц от тебя отгонять, как мух тряпкой.

– Вот поэтому я и не женюсь,– рассмеялся Айорг, подмигивая.

– А стоило бы. Владыка без жены в глазах народа много уважения не заработает.– Самаэль оторвал себе небольшой кусок лепёшки и обмакнул его в закуску.– Правда, сложно будет найти тебе подходящую.

– Почему это?

– Карлицу искать придётся. Чтобы тебя своим ростом не затмевала. Проще тебе сапоги сделать с каблуками побольше, право слово.

Реакция не заставила себя ждать – валакх, гневно фыркая, кинул в него тряпочной салфеткой. Увернувшись от грозного снаряда, повисшего на спинке стула, Самаэль со смешком принялся за еду: морально он этой местью за излишнюю любовь к валакху своей прислуги удовлетворился.

– Вернёмся к делу,– выдержав достаточную паузу, произнёс он.– С чего такое яростное желание ехать в Пантеон?

– Почему нет?– вопросом на вопрос отозвался Айорг, на пару мгновений отвлекаясь от шакши.– Они меня три тысячи лет не пускали на порог. Хоть посмотрю, как там все изменилось.

– Это Первородные. Не меняются сами, не меняют среду обитания.

– Смотрю, просто так ты это оставить не хочешь.

– Не вини меня за желание понять, почему намедни мы обсудили, как отправимся туда всей толпой, а сегодня вдруг организуем маленькую дружескую поездку.

Айорг заговорил не сразу. То ли раздумывал над ответом, который объяснит все и ничего, то ли просто пытался понять, стоит ли посвящать друга в свои планы. Придя к какой-то окончательной мысли – хотелось верить, что вспомнил разговор в покоях и решил быть откровенным – он с улыбкой указал на Самаэля кусочком хлеба:

– Знаешь, этот дом кажется безумно пустым. Тебе обязательно нужно жениться.

– Да ты смеёшься,– тави не глядя протянул руку за спину и прицельно швырнул обратно в валакха ту самую тряпку, от которой до этого уворачивался сам.– Хватит, Птица тебя раздери, думать, что говоришь с одним из глав ведомств!

Состроив нечитаемое выражение лица, Владыка стянул с плеча чётко приземлившуюся на него салфетку. Посмотрел на неё так, как будто она могла помочь выбраться из неудобной ситуации, а потом сказал, все ещё не поднимая взгляда:

– Возможно, не так давно я узнал, что ребятки Василиска заглядывали в Чертоги.– Взглянув на Самаэля, мужчина пригрозил ему пальцем.– И унесли то, что моё по праву.

Чертоги – сколько лет прошло с того дня, когда он слышал это название? В Тишуре, священном писании, созданном лично Первородными, это было местом последнего пристанища всех, кто при жизни творил слишком много беззакония и жил не по заветам своих святых. В суровой действительности, в которой они жили, Чертогами звалась огромная крепость далеко в северных горах, поход до которой можно было считать главным подвигом своей жизни. Расположенная в кольце вершин Трёх сестёр, она находилась в месте, где снег не стаивал никогда, а морозы были такие, что лошади падали замертво на середине пути. Все ровно до того момента, пока путник, каким-то чудом добравшийся до неё, не переступал линию, отделявшую подвесной мост от территорий самих Чертогов.

В них были сады и яркая зелень, словно в самое плодородное лето, тепло, вынуждавшее скидывать шубу и разминать продрогшие до костей руки. Одни верили, что её выстроили во Вторую Эпоху суламаррэ, другие – что крепость стояла с тех времён, когда по небу ещё летали огненные анкары. Точного ответа о том, сколько лет громада Чертогов простояла на своём месте, невосприимчивая к разрушительной силе природы, не мог дать никто из ныне живущих учёных мужей – если они, конечно, вообще знали, что она существует не только в сказках.

Самаэль прожил там два года, в которые с завидным энтузиазмом рассказывал отцу в письмах, как защищает границы империи от врагов. Хотя позже, узнав об обмане, Джанмариа Гринд рвал, метал и упрекал Айорга в попечительстве бесполезному просиживанию штанов одного из солдат империи, абсолютно бесполезными эти два года не были. Айорг и те, кто когда-то вместе с ним ушли из-под крыла святой семьи, жили в Чертогах веками. Здесь процветала их тяга к знаниям, которая стала основным камнем преткновения в конфликте с Первородными, их желание изучать мир и пробовать вплетать в сами нити мироздания то, что смогли вычитать из старинных манускриптов.

Полки хранилищ и библиотек Чертогов ломились от обилия свитков, старинных книг и карт земель, которые в нынешние времена невозможно было бы найти. Если бродить по коридорам достаточно долго, можно было откопать письма времён Джартаха Неповторимого и тех, кто был до него, Священное писание людей, в котором рассказывалось об их боге и его противнике, труды великих учёных и работы известных деятелей искусства. Как ни старался Самаэль, он ничего не смог отыскать о своём народе, но это было попыткой нащупать драгоценный камень в мутной воде: Вторая Эпоха завершилась не только гибелью цивилизации суламаррэ, но и любых памятников их культуры, будь то книги, украшения или что-то ещё.