С каждой минутой стена становилась всё выше и выше, но Вадим не сразу понял: это из-за того, что она приближается, или потому, что она просто растёт ввысь?

Оказалось, и то и другое вместе. Обнадёживало одно - двигалась она не так быстро, как он опасался, но всё-таки быстрее, чем караван. И гнал волну явно не один только ветер, он бы на такое не был способен, это точно. Волна двигалась в их сторону сама по себе. Алая сыпучая субстанция выглядела гораздо плотнее, чем те песчаные бури, что приходилось видеть Вадиму на фотографиях и в видеороликах, где тучи бурого песка накрывали какой-нибудь город на Аравийском полуострове, сам он в таких переделках не бывал.

Пыль, свойственная таким явлениям практически отсутствовала. Тут действительно больше подходило сравнение с морским цунами, с большой волной, которая обнажает морское дно перед тем, как обрушится на берег со всей мощью стихии.

К слову, обычные морские цунами не отличаются такой уж большой скоростью, как и высотой волны, там вся суть заключается в огромной разрушительной силе миллионов тон воды. И здесь, судя по всему, было что-то подобное.

Может быть, дозорные машины и смогли бы развить скорость выше, чем у надвигающегося багрового фронта, но это означало бы бросить остальной караван на съедение невидимым песчаным "водомеркам", дав им возможность за считанные секунды обглодать тела животных и людей до белых косточек.

Взгляд, как назло, зацепился за ещё один выбеленный ветром костяк, торчащий из поверхности пустыни. Очередное несчастное животное, за каким-то бесом забредшее в эти места и нашедшее здесь свою погибель.

Вадим с тревогой наблюдал за Айюнар, но та не спешила отдать приказ отстегнуть баржи от животных или хотя бы сбросить с них лишний груз, оставив на них только людей. А ведь они бы тогда, если бы и не превысили скорость волны, так уж точно бы с ней сравнялись.

Неужели для тебя, думал Вадим, груз дороже людей? Неужели я в тебе ошибался? С другой стороны, а чему тут удивляться? Разве где-то как-то бывает по-другому? Любой предприниматель старается, в первую очередь, вытащить свой товар из возникшей передряги, иногда даже жертвуя работниками, родственникам которых, потом, конечно, выплатят страховки и компенсации, но кому от этого будет лучше? Погибшим уже всё равно, а родным и близким – никакие деньги не вернут любимого человека. Да и не факт, что страховку заплатят, страховщики – те ещё жуки!

В общем, баржи хоть и начали накапливать энергию, но её хватало лишь на то, чтобы хоть как-то синхронизировать их движение с бегущими уатэйями, которым и так приходилось тащить на себе тонны закреплённого на боках груза.

Бегущие уатэйи! Это зрелище могло впечатлить кого угодно. Вадим был готов биться об заклад, что в былые времена их использовали на полях сражений. Такая масса могла разметать строй любой плотности, втоптав в землю боевой дух воинов, каким бы высоким он ни был! И в этом показателе они уступали разве что багровой волне, набирающей свою смертоносную силу, по которой, уже начали пробегать редкие, но очень яркие молнии, после которых перед глазами ещё долго мельтешили яркие полосы. Удивительный песочек, ничего не скажешь!

Вадим не знал, умеют ли гиганты скакать галопом, но даже текущего бега рысцой вполне хватало, чтобы впечатлить незнакомого с этими животными человека.

Представьте, что на вас несётся африканский слон, только размером раза в два больше. Земля буквально тряслась от каждого их шага. От недавней неспешной вальяжности, с которой они до этого передвигались по пустыне, не осталось и следа.

И только погонщикам было известно, сколько в таком темпе смогут выдержать животные. Одно дело мерно плестись по песочку, другое – бежать, подгоняемыми страхом. Сколько историй было о том, что вестовые загоняли лошадей в усмерть, заставляя их скакать галопом на протяжении многих миль.

Вадим снова перевёл взгляд на багровую волну.

Нет, с этой красной гадостью точно что-то не так. Вот только сейчас совсем не до того, чтобы предаваться размышлениям о природе вещей, сейчас бы живым остаться. Перспектива быть обглоданным тебя совсем-совсем не устраивает.

- Держись правее! Быстрее! – кричала Айюнар водителю вездехода, который выжимал из машины всё, что только можно. Последние капли энергии уходили в работу двигателя, в оборот каждого колеса. Машина явно работала на пределе своих возможностей. Распластанные по корпусу солнечные батареи жадно впитывали каждый фотон света утреннего солнца, но этого всё равно не хватало. – Не попади под ноги уатэйям!

В её взгляде так и читалось: что делать, какой сделать выбор? Попытаться спасти груз, но рискнуть собственной жизнью, или бросить остальной караван, что, безусловно, было бы самым натуральным предательством по отношению к людям, которые тебе доверились?

- Совсем немного не хватило, - с досадой выкрикнула Айюнар, смахивая растрёпанные волосы с лица и наблюдая за растущей красной волной.

Низкочастотный гул разорвал окружающий мир, перебив шум движущегося каравана. Казалось, он шёл откуда-то из-под земли, так как грунт буквально вздыбился и тут же опал обратно, как пыль на натянутом барабане.

Затем утробный рёв издал один из уат-эйев - кто бы мог подумать, что эти добряки-великаны вообще могут так вопить! - а затем Вадим увидел, как гигант встал на дыбы и со всей силы грохнул своими мощными ногами оземь рядом с их вездеходом, подняв в воздух килограммы песка. Прикрепленную к нему баржу повело, и с неё всё-таки слетело несколько ящиков с грузом.

Вездеход, в котором находился Вадим, подскочил, заставив того ухватиться за края люка, но направления хода не потерял, только резко пошёл юзом, но опытный водитель быстро выровнял транспорт.

Остальные гиганты замотали головами, словно пытаясь вытрясти что-то из ушей и издавая утробно-хриплые звуки. Сложно представить, каких усилий и мастерства стоило погонщикам удержать животных от внезапного и неконтролируемого приступа паники.

А что будет, если уатэйи выйдут из-под контроля? Мда… насколько помнил Вадим, в таких случаях погонщики слонов просто убивали животных, вгоняя им в мозг специальный кол. Уж пусть лучше погибнет слон, чем он начнёт в панике топтать собственных воинов.

- Куда ты всё время смотришь?! - выкрикнул Вадим, наблюдая, как Айюнар смотрит то на приближающуюся багровую волну, то вглядывается в бинокль в противоположном направлении.

- Нам надо успеть до той крепости! - взволнованно сообщила Айюнар и передала бинокль Вадиму. -