— Это я слышал, — проворчал Жора и сделал шаг навстречу даркланам.

— Храброе мясо с палкой, — радостно оскалился Дорг, и вынул из-за спины огромную секиру с двумя лезвиями.

Судя по радостно горящему взору, дарклан любил позвенеть сталью и теперь предвкушал ратную потеху. Жора сконцентрировался и попытался запустить огненный шар, но в этой комнате не действовала магия, и нет никакой пользы от его ранга магистра. Самец начал раскручивать топор над головой и периодически заступал дорогу Жоре, отсекая его от выхода. Однако маг не рвался наружу и собирался победить или погибнуть. Раньше, пока он наблюдал за приключениями Мих-Костонтиса, его раздражал манёвр ложного отступления, и Жора решил, что сейчас бегать от врагов не будет. Да, иногда ему приходилось уносить ноги, но тогда имелся шанс на спасение, а здесь он заперт в каменном зале с пятью прямоходящими ящерами. Жора заметил, что у даркланов, как оказалось, за спиной имелись недоразвитые крылышки. Пользы от них мало, но сам факт наличия кожистых образований говорил в пользу их происхождения от драконов.

А Дорг, тем временем, осознал, что «мясо» не собирается визжать и бегать по залу, поэтому сделал шаг вперёд и нанёс мощный удар секирой. Двигался он медленно и демонстративно, и Жора легко уклонился от огромного лезвия. Очередной взмах прошёл чуть быстрее, третий, четвертый и пятый удары проносились со значительно большей скоростью, чем предыдущий. Дорг замер и моргнул. Два века скользнули по глазному яблоку одно горизонтально, а другое вертикально. Вслед за этим дарклан начал атаковать со скоростью, с которой бил в пятый раз. Жора не знал, ускорился тот или нет, но ему приходилось прилагать максимум усилий, чтобы не угодить под сильные удары.

Дорг снова замер и моргнул. Жора успел оглядеться по сторонам и понял, что даркланы освободили площадку для поединка и один из них держит на плече тело Карлотоса и поглаживает его по бедру, проверяя, насколько мягкое попалось мясо. Суди по тому, что сын Каритоса не кричал, существовала высокая вероятность, что он либо мертв, либо потерял сознание. От удара или от страха Жора не знал, но его радовало, что этот несостоявшийся «Дон Карлеоне» молчит и не отвлекает от битвы.

Дарклан снова атаковал и опять гонял Жору по залу. Длинный меч только и успевал отклонять лезвия секиры, но сократить дистанцию до расстояния удара не позволяли размах рук дарклана и его мощный хвост. Жора попытался провести перекат, чтобы приблизиться вплотную, и только чудом не получил этой мускулистой колбасой по голове.

Неожиданно Жора осознал, что скоро Дорг опять моргнёт, а значит, у человека появится шанс сократить дистанцию и пустить первую кровь. Он дождался момента и решил, что бить в живот или грудь бесполезно, так как на туловище имелись крупные чешуйки, поэтому сместился в сторону и рассек так называемое «Ахиллесово сухожилие». Дарклан взревел и бросился в атаку, но неудачно наступив на левую пораненную ногу, начал падать. Жора снова сместился в сторону и совершил укол в локоть правой лапы. Дорг только чудом не уронил секиру и, ухватившись за нее левой когтистой ладонью, тоже совершил перекат. Он встал на одно колено и выставил вперёд секиру. Дрог пытался поддерживать оружие правой лапой, но получалось скверно, и он опустил её вниз.

Жору удивил тот факт, что никто не вмешивался в поединок, хотя, судя по всему, их сотоварищ постепенно проигрывал. Дрог предложил нападать и злобно оскалился, ожидая атаки человека. По законам логики другие даркланы должны ударить в спину, но никто из них не пошевелился, и только громко подбадривали Жору продолжить бой. Магия не откликалась, и Жора решил продолжить поединок мечом. Неожиданно его взгляд задержался на ране, которую он нанёс Доргу несколько мгновений назад. Ткани регенерировали с невиданной быстротой, и теперь Жоре стало ясно, что ящер заманивает противника кажущейся слабостью.

Сделав шаг назад, Жора опустил меч в позицию «глупец» и усмехнулся. Дорг озадаченно нахмурил страшную чешуйчатую морду и снова моргнул. Жора совершил бросок и, зайдя со стороны левой лапы, в которой дарклан сжимал секиру. Обрушил рубящий удар на запястье. Наруч, изготовленный из железа, не выдержал напора звёздной стали и пропустил лезвие к чешуйчатой коже. Секира почти упала на пол, но правая лапа успела подхватить рукоять. Дарклан совершил перекат через плечо и зарычал. Теперь они поменялись местами, и Жора стоял спиной к двери. Мыслей бежать у него не возникало, но он опасался, что кто-нибудь зайдёт в зал, а он не увидит подкрепления.

— Острая палка, — рыкнул Дорг и даркланы радостно подтвердили. — Я никогда не ронял секиру, но мясо меня удивил. Ты жёсткое мясо. Тебя придётся долго варить. Но я съем твое сердце. Смотри.

Дорг расстегнул разрубленный наруч и показал, как его шкура быстро восстанавливает целостность. Он сжал когтистый кулак и снова моргнул. Жора ждал только этого и, совершив перекат, резко подпрыгнул вверх. Он летел «ласточкой» мимо зажатой в правой лапе секиры и нанёс укол в голову Доргу.

К величайшему сожалению ему не удалось попасть в глаз, но кость на верхней челюсти оказалась рассечена. Дарклан взревел и, махнув секирой, случайно зацепил ногу Жоры плоской стороной. Человек отлетел к стене и с большим трудом смог восстановить равновесие. А дарклан зарычал и бросился в атаку. Несколько ударов Жора отбил плоскостью клинка и ощутил невероятную силу противника. Он не знал, как убить монстра с зеленой чешуей. Осознав, что несерьёзные раны быстро заживают, Жора решил изобразить усталость и теперь нацелился на голову и шею Дорга. А дарклан продолжал размахивать секирой и гонялся за уклоняющимся человеком по всему залу. Остановившись на какое-то мгновение, дарклан посмотрел на две человеческие фигуры, замершие в проёме двери и, сделав шаг назад, почтительно склонил голову.

— Дорг, хватит развлекаться. Костонтис, вы показали себя великолепным фехтовальщиком. Никто доселе трижды не пускал вождю даркланов кровь. Добро пожаловать в замок Великого магистра, — произнёс высокий худощавый старик.

Глава 24

Жора присмотрелся к этому человеку и понял, что ни разу в жизни его не видел, но вот с другим стариком — обладателем хитрых глаз он общался ранее — им оказался эр Каритос. Он с усмешкой взирал