«Простите, госпожа, – вертелось на языке. – В Арлиссе меня научили срывать злость на других магах, это я и пытался сделать. Увы, не вышло».

Я оттолкнул тарелку и встал.

– Прошу прощения, госпожа, я не голоден.

На этот раз далеко мне уйти не удалось.

– Элвин, сядь, – приказала королева. Приказ в ее словах слышался отчетливо.

Я попытался его проигнорировать, но добился лишь заклинания – мне сдавило горло, а ноги и руки двигались словно чужие.

– Ну что за драма? – обиженно вздохнула Шериада, когда я вернулся за стол. – Вы все здесь мои гости. Необязательно делать из этого трагедию. Элвин, заканчивай убегать. Это не по-нуклийски.

– Ударить тебя магией будет глупо, Твое Величество, – откликнулся я на нуклийском.

Шериада поморщилась.

– Говори на родном языке, пожалуйста. Раймонд не знаком с нашим. И я считала, ты лучше воспитан. Даже нуклийские лорды не колдуют за столом.

– Неужели? – фыркнул Ворон.

Шериада повернулась к Криденсу и ласково улыбнулась:

– Виета, ты что-то хотел сказать?

– Всего лишь вспомнил, миледи, как ты запекла сына своего наставника в пироге. Не без помощи магии, наверное?

Рай закашлялся, а Шериада вздохнула.

– Это было до стола. И пирог получился вкусный. Право, мне жаль, что Наллис тогда его не попробовал, – она посмотрела на Рая и покачала головой. – Прости, Раймонд. Но я бы на твоем месте как следует поела. Скоро полдень, нужно ехать и все подготовить к заседанию. А вернемся мы наверняка поздно. Кстати, Элвин, ты едешь с нами.

Я промолчал.

– Элвин, ты оглох?

– Что ты, госпожа, только если ты напутала с заклинанием.

– Прогулка по зимнему лесу не прогнала твою утреннюю хандру? – хмыкнула Шериада. – Криденс, а тебе я советую осмотреть библиотеку. И научи наконец Элвина держать себя в руках!

– Как скажешь, королева, – отозвался Виета. – Право, у меня тоже пропал аппетит, а ты, как я понимаю, торопишься. Позволь пожелать тебе хорошего дня.

Он ей даже руку поцеловал, когда уходил – такой обходительный, прямо как спутник.

– Смотри и учись, – бросила мне Шериада. – Ладно, мальчики, идите. Через полчаса будьте, пожалуйста, готовы. И, Элвин, сделай что-нибудь с лицом. Я не желаю видеть твою унылую физиономию всю дорогу до дворца. Я знаю, ты умеешь притворяться. Вспомни, как это делается. Ты здесь не один.

– Конечно, госпожа, – откликнулся я чувствуя тоску.

– Идем, Эл, – поторопил Рай. – Незачем заставлять госпожу ждать. Помнишь?

«Она мне не госпожа, – думал я. – Она – стерва, которой позволено абсолютно все».

Глава 10

– Как съездил? – поинтересовался вечером в оранжерее Криденс, упражняясь с мечом.

Плохо. Ужасно. Для полного счастья не хватило только наткнуться на Виету; он – последний, кого бы я хотел сейчас видеть.

Полная энтузиазма Шериада засела в библиотеке с шоколадом и документами. Рай попросил минутку тишины, устроился на широком подоконнике в своей комнате и стал смотреть на падающий снег. Я его понимал: Рай весь день крутился, как уж на сковороде – между сумасшедшей Шериадой и аристократами из Малого совета, которые под угрозой остаться без поместий и быть должниками принцессы перестали бояться магии.

Я тоже надеялся побыть один. Уже полночь, кому придет в голову фехтовать в такое время?

Только Криденсу. Может, он тоже решил, что вечер для тренировки отлично подходит? Не знаю, я редко видел его на спортивной площадке. Наверное, Виета тренировался где-нибудь в своем нуклийском поместье. Один.

Ворон, как и я, жил в общежитии, но тренироваться среди других брезговал. Я как-то подслушал его разговор с Хэвом о боевом искусстве. Говорил в основном альв – что-то про методики обучения. Я потому и прислушался: сам всю библиотеку излазил, пытаясь понять, как дотянуть свою физическую форму до нуклийских стандартов в самый краткий срок. Криденс тогда Хэва перебил и высокомерно, как он умеет, заявил, что предпочитает тренироваться один: «Так никто не узнает мои слабые стороны».

Я удивился: неужели этот высокомерный наглец признает, что хоть в чем-то слаб?

Сейчас, узнав Криденса получше, я знаю: признает. Такое знание помогает стать сильнее. А сила для Криденса – все.

– Элвин, куда ты? Не хочешь развлечься?

Эти слова напомнили мне о леди Литте, моей первой хозяйке. Я всей душой ее ненавидел.

Криденс смотрел на меня и улыбался. Я неожиданно понял, что он красив. Леди Литте на него обязательно клюнула бы. Но не сделала бы непристойного предложения, как мне: она не дура. Она бы ухаживала, падала бы в притворном обмороке, лишь бы заполучить хоть каплю его внимания.

Да, спутник должен знать такие вещи. Угадывать соперников. От этого зависит наша работа.

«Хватит, – подумал я, зажмурившись на мгновение. – Пожалуйста, хватит».

– Не хочу.

– Уверен? – спросил Криденс и улыбнулся, поигрывая кинжалом. – Почему нет? Давай посмотрим, насколько ты вырос за месяц? Сэв говорил, ты уже пять минут можешь продержаться. Я не верю: пять – это слишком, в лучшем случае минута. Ну что?

Я стиснул зубы. На душе и так было плохо, только Ворона с его издевками не хватало.

– Ну же, Элвин. Давай. Выпустишь пар. Обещаю не бить тебя слишком сильно.

В ответ я метнул в Виету кинжал. Один из двух, которые у меня всегда с собой. Демонологу для колдовства необходим хотя бы ритуальный нож. А лучше два. Вдруг один придется бросить в надоедливого нуклийского лорда?

– Ого! – рассмеялся Криденс, легко отбив клинок. – Ты даже целиться научился. Сколько ты выбил на экзамене, пока я тебя не избил? Два из десяти? Арлисс еще не видел такого позора.

Я сжал руки за спиной – они буквально чесались ударить его.

– Зачем ты это делаешь?

– Делаю? Элвин, что именно? – Криденс снова принялся подкидывать свой кинжал. Мой вонзился в клумбу рядом с розовыми орхидеями.

– Злишь меня.

– Потому что это весело. И потому что мне скучно, – рассмеялся Виета. – А ты такой смешной, когда злишься. Кстати, хорошо, что снял флер. У тебя никакого вкуса, а на эту мордашку хоть посмотреть прият… Э-э-эй, ты меч-то возьми!

Строго говоря, Криденс прав: дольше минуты против сильного противника я не продержусь. А волшебники Нуклия пострашнее наемников на Острове. Такие, как Криденс, тренируются с раннего детства. И неудивительно: поводов хватает. Подосланные убийцы – часто люди, потому что почувствовать их во сне сложнее для волшебника. Они бьют кинжалом в спину – кстати, для такого удара тоже нужна сноровка и рассчет, ведь бить нужно точно в сердце. Попадешь в легкое, и волшебник вроде Шериады