– Рэйвен Серкис погиб, Элвин. Почти неделю назад.

– Погиб? – повторил я. Из головы резко пропали все мысли – она была пуста, прямо как декоративная ваза в углу.

– Да. Я его убила. Он защищал своего брата, а тот восстал против меня. Если тебе от этого станет легче, я не использовала против него магию.

Она вернулась к бумагам на столике.

Я тихо шагнул за порог и закрыл дверь.

В ушах звенело.

– Элвин, – улыбнулся Рай. Он сидел на постели в моей комнате, тасуя колоду карт перед Ори, который при виде меня немедленно вскочил. – Не хочешь присоединиться? Мы как раз… Что-то случилось?

Я улыбнулся – мягко и фальшиво.

– Ничего. Я на тренировку. Ори, нет, спасибо, переодевать меня не нужно, я ненадолго и в конце концов, я могу согреться магией. Мой меч, пожалуйста?..

– Но господин, миледи сказала, завтрак…

– Не сейчас. Меч, прошу тебя.

Ори я, быть может, и обманул. Но Рай, конечно, не купился. Он знал рабочую улыбку спутника. И знал, что она означает. Ты улыбаешься так, когда больно. Когда в груди все в клочья. Когда хочется кричать, но все, что ты можешь позволить себе – эта улыбка.

Рай догнал меня в холле – и выскочил на крыльцо как был, в домашних туфлях. В снег.

– Эл, постой. Куда ты?

Я даже не обернулся.

– На тренировку.

– Тренировку чего? Эл, ваш кошмар с тем мечником давным-давно убрали.

Я и сам теперь это видел. Ни рва, ни перекладин – как будто ничего и не было. Только заснеженные клумбы.

– Ничего, обойдусь.

– Эл, вернись в дом.

Я отвернулся и побежал – в самую чащу, где меня никто не удивит. Ноги увязали в снегу, снег слепил глаза – он падал мокрыми крупными хлопьями. Я споткнулся и рухнул в сугроб, успев отбросить меч: со своей неуклюжестью я мог на него напороться. Глупая была бы смерть. Наверное, такая же глупая, как выдающемуся фехтовальщику погибнуть от руки волшебницы.

Те письма – как я не понял, почерк ведь похож! Она их писала, а теперь обмолвилась ненароком, словно между делом. «Ах, я убила единственного человека, который был к тебе добр, но ведь я могу все, я же королева».

Я тер лицо снегом – не помогало.

– Эл?

Не стоило Раю подходить так близко. Еще чуть-чуть, и в него полетело бы проклятье. Как он вообще сюда дошел в одной рубашке? Зачем?

– Уйди, пожалуйста.

– Эл…

– Уйди!

Он, конечно, остался. И хоть ледяной ветер метался вокруг нас, взбивая снег, Рай встал рядом со мной на колени и протянул руку.

Он молчал. Если бы он говорил, я бы… Не знаю. Но Рай только держал меня, был рядом – он всегда понимал, что нужно. Я вцепился в его руку, как ребенок.

«Рай, я убил человека», – рвалось из меня.

– Рай, наша принцесса убила моего наставника.

«Рай, Шериада всесильна. Что она сделает с нами?» – это ужасало меня, но я не сказал об этом ему.

Мир вокруг разбивался вдребезги, я дрожал – и снег растопило, а из земли потянулись цветы. Они пахли как в Междумирье, и позже, когда я успокоился, а Рай огляделся, он явно не поверил глазам.

– Ого! Это ты? Ты так умеешь?

Я вытер лицо и поймал взгляд Криденса. Ворон стоял слева, у березы – та как раз зазеленела – и смотрел на нас с Раем очень задумчиво. Словно мы были загадкой, которую он хотел, но не мог разгадать.

– Вас ищет королева, – сказал он, прежде чем исчезнуть в портале.

– Элвин? – Рай сжал мою руку. – Это гость принцессы? Или твой?

– Просто забудь о нем, – я закашлялся, и Рай торопливо поднялся, а потом заставил встать и меня.

– Не знаю, как ты это делаешь… Эти цветы и зелень… Но пойдем в дом. Ты так простынешь.

– Не думаю, что маги вообще простывают.

– Да что вы, не люди, что ли? – рассмеялся Рай.

А я даже не улыбнулся. Так себе шутка для Нуклия.

Завтрак проходил, в общем-то, как и всегда в этом доме. Шериада наслаждалась, все остальные страдали от неловкости.

Сначала Криденс терпел ее один. Что ему говорила королева, когда мы с Раем вошли в столовую, я не слышал, но вид у Виета был такой, словно он нашел в пудинге плесень, но боится оскорбить хозяйку, и потому готов молча отравиться. На Рая он посмотрел так, словно тот был тараканом и имел наглость сесть за стол как ни в чем не бывало.

– Госпожа, быть может, я позавтракаю на кухне? – с безукоризненной вежливостью спросил Рай. – Признаться, я и вовсе не голо…

– Садись и ешь, – бросила Шериада не оборачиваясь. – Элвин, тебя это тоже касается.

Я сел. Ори положил мне креветок в маринаде и подал гренки. Я съел их и не почувствовал вкуса. Мне казалось, я до сих пор сплю. Мир замер, словно снег застыл в воздухе, словно сам воздух превратился в вязкую прозрачную массу и не давал вдохнуть.

Шериада бросила на меня один-единственный недовольный взгляд и скривилась.

– Боги, ваши кислые физиономии кому угодно испортят аппетит!.. Алекс, кстати, новый повар освоился на кухне?

– Да, миледи, – откликнулся дворецкий, наливая ей апельсиновый сок.

– И… не… – Удивительно, но Шериада с трудом подбирала слова. – Он не… эм…

– Все в порядке, миледи.

– Правда? – спросила королева и улыбнулась. – Хоть что-то. Готовит он как бог. Надеюсь, обед будет его авторства.

– Как пожелаете, миледи.

– И проверьте на всякий случай блюда. Мало ли. Он какой-то нервный. Не хочу отравиться. У меня планы на вечер. А яд, знаешь ли, не способствует активной жизни.

Рай закашлялся и торопливо положил ложку на салфетку. Лакей немедленно убрал его пустую тарелку, поставив вместо нее целое блюдо с яичницей и беконом. Рай внимательно его изучил, даже понюхал, потом осторожно ткнул желток вилкой. Тонкая пленка лопнула, и золотистый сок вытек.

– Не бойся, не отравлено, – сказал ему Криденс на языке Острова – с жутким, даже смешным акцентом.

Рай и не подумал улыбнуться.

– Благодарю, милорд, – пробормотал он и аккуратно отрезал себе кусочек. Очень маленький кусочек.

Криденс усмехнулся.

– Пока ты нужен Элвину, она тебя не убьет. Она никого из нас не убьет, пока мы ему нужны.

Рай поднял удивленный взгляд, а мгновение спустя бокал Криденса лопнул, не поранив ему руку только чудом.

– Элвин! – воскликнула королева. – Где твои манеры, бездна тебя забери?! Бить посуду за столом