– Нас пропустят. Держись крепче.

– Но…

Вызови я духа, он бы создал давку. Демон тем более: испуганные люди кинулись бы кто куда. Нас бы попросту задавили. Я прикрыл глаза и сосредоточился, мысленно приказывая: «Пропустите».

Тина ошеломленно выдохнула, когда эти графы, герцоги, маркизы и прочий титулованный сброд расступился перед нами. Я открыл глаза и снова поймал взгляд Сириуса. Граф молча наблюдал все время, пока мы шли, то есть пока я тащил обомлевшую Тину к дверям по образовавшемуся коридору.

– Эл, там же копья, – шепнула Тина и спрятала лицо у меня на плече.

– Пропустите, – повторил я вслух.

И гвардейцы повиновались.

Неудивительно, что люди в Нуклии были рабами. Если каждый волшебник, даже такой неуч, как я, способен на подобное… Неудивительно.

Двери приоткрылись, но стоило нам выйти на крыльцо, они тут же захлопнулись. И тишина исчезла – толпа опять напирала, а гвардейцы повторяли: «Не велено пропускать». Словно ничего не произошло. Уверен, они тут же забыли обо мне и Тине – безо всякой магии.

Тина поскользнулась на заледеневших ступеньках. Я удержал.

– Господи, Элвин, что это было?

– Ничего. Идем.

– Куда? У тебя теперь есть карета?

– Нет, но у коро… принцессы есть.

– И она любезно ее нам одолжит? Не смеши!..

Но карета уже появилась из снежного тумана, а лакей-демон услужливо распахнул дверцу. Ори выглянул наружу.

– Господин?

– Отвези мою сестру домой. К ней домой. И возвращайся.

– Конечно, господин.

Тина, не иначе, как от удивления, покорно села внутрь. Но потом встрепенулась.

– А ты?

– А я нужен принцессе.

– Для чего? Ей прямо сейчас необходимо с кем-нибудь переспать?

– Тина, хватит. На твоем месте я бы подумал о собственном поведении.

– О твоем поведении два года назад надо было думать! Мы бы выкрутились, а ты нас даже спрашивать не стал!..

Я захлопнул дверцу кареты, поручив разгневанную Тину заботам Ори. Бедняга этого не заслужил, но он с ней справится лучше меня.

– Отвези мою сестру и проследи, чтобы она была в безопасности, – сказал я кучеру. Он был высшим демоном с печатью королевы, и в ответ на мои слова только хмыкнул.

– Повелительница уже передала приказ. Не волнуйся, демонолог. С головы твоей сестры и палец не упадет.

– Волос, – машинально поправил я.

– Бездна знает, что у вас там растет, – равнодушно отмахнулся демон и щелкнул кнутом.

Карета тронулась. Я видел, как Тина дергает дверцу, пытаясь выбраться, но та не открывается.

Они исчезли в поднявшейся метели.

«Элвин, где тебя носит?! Совет через пять минут», – рявкнула в моих мыслях Шериада.

Я поморщился: уж слишком громко у нее получилось.

«Иду, госпожа».

Королеве нужен был демонолог в качестве палача.

– То есть тебя волнует приказ Повелительницы? – спросил Криденс.

Я снова мысленно вернулся в оранжерею, когда и Малый совет и прочее безумие этого дня остались позади.

– Да… Да, конечно.

Криденс улыбнулся.

– Но Сиренитти не обозначила время, когда ее приказ должен быть выполнен. Не волнуйся, формально ты сможешь рассказать сестре и на своем смертном одре…

– …что, зная нашу королеву, может случиться весьма скоро, – вырвалось у меня.

– С тобой – вряд ли, – усмехнулся Криденс. – Ты ей нужен, не забывай.

Я кивнул. На сердце было тяжело.

– Еще спарринг?

Я согласился. У Виета был такой вид – если бы я отказал, он бы снова забросал меня оскорблениями, но добился бы своего.

На самом деле, был еще кое-кто, кто волновал меня куда больше Тины.

Рай.

Проводив Тину, я торопился в зал заседаний Малого совета к принцессе – она же сказала: «Пять минут». Я очень спешил. Через вход для прислуги было быстрее – я буквально бежал по коридорам, уже действительно пустым. Слуги исчезли, гвардейцев здесь не было – да и зачем? Двое только недоуменно взглянули на меня у входа, еще четверо – возле людской. И снова двое – там, где коридор для прислуги примыкал к Розовой гостиной.

Не все аристократы успели разъехаться, и отнюдь не все толпились у парадного входа. Я боялся встречи с принцессой Элизабет: что, если она снова накинется на меня с мольбами.

Мне повезло: ее я не встретил. Зато мне попалась леди Литте. Баронесса Литте, моя первая госпожа. Я чуть не сбил ее с ног: очень торопился. А она стояла у открытого фортепиано. Всегда любила играть, я это помнил.

– Элвин?

Извиниться, что помешал, и уйти будет недостаточно, я сразу это понял.

Она счастливо улыбнулась – я мечтал увидеть такую улыбку на ее лице в первые месяцы. Это бы означало, что госпожа довольна, и мне будут платить больше. Госпожа могла обеспечить спутнику премию, если хотела. Но у Ванессы Литте было около десятка таких, как я. «У тебя только мордашка смазливая», – сказала она после нашей первой ночи.

Для меня та ночь была во всех отношениях первой. Я был неопытен, теоретических уроков, которые давали спутникам перед продажей, не хватало.

Сейчас я знаю: если бы баронесса мной заинтересовалась, если бы не дала время подготовиться к работе спутника, я бы погиб. Ведь насилие над неинициированным магом приводит к потере способности колдовать. А бывший маг живет недолго.

Мне действительно повезло, но тогда я так не думал. Через полгода Ванесса меня продала, и трюку «Ты любишь меня», глаза в глаза, я учился уже не с ней.

Мне казалось, все в прошлом. Но я услышал этот хрипловатый голос и застыл.

– Какая встреча, – сказала баронесса и улыбнулась.

Я совершенно забыл про Шериаду. Я забыл, что я волшебник. Я смотрел на Ванессу – на ее красивое, холеное лицо, морщины на котором были не заметны (баронесса за собой следила), чувствовал запах дорогих женских сигарет с ароматом лаванды и не мог пошевелиться. Снова.

Ванесса обошла меня, рассматривая со всех сторон.

– А ты возмужал. Уже не тот худенький голодный мальчик, да? Я слышала, принцесса требовательна. И довольна тобой, правда?

Я тяжело сглотнул.

– Ну, принцесса сейчас очень занята, – заметила леди Литте. – А я слышала, ты многому научился с тех пор, как уехал от меня. Лавиния особенно хвалила твое умение доставить удовольствие… – Она потянулась и мягко, нежно коснулась моих губ своими.

Я вздрогнул так, словно меня поразила молния. Ванесса отняла руку и рассмеялась.

– Но все такой же чувствительный.

– Простите, миледи, мне нужно идти, – сказал я, делая шаг назад. – Меня ждет госпожа. Простите.

Она сначала удивленно смотрела, как я пячусь к двери, потом воскликнула:

– Куда же ты, спутник?

Я снова замер и против воли покосился на приоткрытую