И действительно – свет, казалось, мерк с каждым вдохом. Одна из лун наползла краем на солнце, и на лес опустились неестественные сумерки. Это случалось раз в несколько зим, ведь у Дареша было предостаточно лун, и всё же Рену всякий раз в эти минуты охватывал благоговейный трепет. Там, наверху, происходила ритуальная битва – свет и тень сражались друг с другом, и каждый раз свет побеждал. Если бы так было и в жизни…

Луна уже поглотила почти весь диск солнца. Даже Дагуа, любитель поболтать, поднял голову и почтительно замолчал. На несколько вдохов стало почти совсем темно. Только на горизонте всё ещё светилась слабая красная полоса.

Но вот сверкающий край солнца выскользнул из тьмы, и свет залил Белый лес. Сумерки медленно отступали.

– Ну и где же ваши делегации? – холодно спросил Эннобар. – Не пора ли начинать?

Рена не осмелилась ответить, остальные тоже молчали. В их головах крутилась та же мысль: придёт ли кто-нибудь вообще?

Глава 23

Большое собрание

Посредник регентши, прищурившись, посмотрел на Рену:

– Не зря было так трудно поверить в безумную историю, которую мне рассказали. Вы пожалеете о своей наглости: из-за вас я проделал весь этот путь напрасно. Жду десять раз по десять вдохов – и не дольше.

Рена вспомнила, что ей удалось узнать об Эннобаре: уверенный в себе, хорошо образованный человек, некогда принадлежал к Гильдии Земли. Чтобы поступить на службу к регентше, ему пришлось отказаться от своей гильдии. С тех пор он жил в Скальном замке и выступал посредником – прежде при старой регентше, а теперь при её преемнице, Скальной правительнице.

– У вас так мало терпения? – спросила Рена. Её голос прозвучал тише, чем ей бы хотелось. Эннобар прав – где же готовые к переговорам представители гильдий, которых обещали прислать Верховные мастера? А полулюди? Может, Крланхо неправильно понял её просьбу? Почему она не объяснила ему подробно, как действовать? А что, если он неправильно запомнил место встречи?

– Представители моей гильдии будут здесь, – твёрдо заявил Роуэн. – И люди-аисты тоже.

– Гильдия огня тоже придёт, – грозно пророкотала Аликс. – На протяжении пятидесяти поколений Совет никогда не нарушал данного слова.

– Пока на Дареше стоит хоть одно дерево, вы можете положиться на Верховных мастеров моей Гильдии, – добавила Рена.

– Но где же они тогда? – переубедить Эннобара было не так-то просто. – Сияет солнце – но я никого не вижу.

Роуэн отозвал Рену в сторону и прошептал:

– Люди-гадюки знают, что придут хорьки, верно? Разве они захотят встретиться вот так, на одной поляне? В конце концов, чешуйчатые – любимая пища хорьков.

– Ой, а ведь ты совершенно прав, – пробормотала Рена.

– А вдруг они набросятся друг на друга? Мы не сможем предотвратить резню…

– Ради духов земли, Роуэн! – прервала его Рена – вот уж о чём ей не хотелось сейчас даже думать! – Всем известно, что это мирная встреча. Все придут с миром.

– Я ухожу, – холодно прервал её Эннобар. – Моё время слишком дорого, чтобы тратить его на бессмысленное ожидание. – Он отвернулся.

Рена ошеломлённо смотрела, как он уходит, пропадая за листвой. Так трудно было убедить представителя Скального замка присоединиться к ним – а теперь он снова уходит!

Однако посредник регентши забыл об Аликс, которая внезапно преградила ему путь. Её зелёные глаза светились опасным огнём из-под полуприкрытых век.

– Десять раз по десять вдохов ещё не закончились, – вежливо напомнила она. – Вы ведь не собираетесь нас так внезапно покинуть? Ведь нам это просто показалось?

Эннобар взглянул на руку Аликс, лежащую на рукояти меча, и встревоженно сглотнул.

– Э-э… – протянул он. – Нет. Я не заметил, что время ещё не вышло.

– Вот и хорошо, – сказала Аликс, не двигаясь с места.

Постояв лицом к лицу с женщиной из Гильдии Огня, Эннобар развернулся. Решительно выпрямившись, он размашистым шагом вернулся на середину поляны.

Рена хотела благодарно улыбнуться подруге, но в этот момент Дагуа воскликнул:

– Смотрите, там кто-то есть! Что ж, кто-то же должен был прийти первым. О нет… это люди-кошки, старые рыбоеды…

– Заткнись, Дагуа, – зашипела Аликс. – Они тебя услышат! Хочешь испортить важную встречу, которая ещё не началась?

Дагуа лишь усмехнулся и поклонился в сторону людей-кошек, которые не решались выйти из кустов на краю поляны. Среди листвы были заметны лишь подрагивающие уши.

– Идите к нам, дамы, оставьте застенчивость, – крикнул Дагуа.

В ответ раздалось ворчливое шипение, и на траву неловко выскочил старый кот со шрамом на морде.

– Не вижу здесь ни одной дамы, – произнёс он на дарешском.

– Не беспокойся, они обязательно придут, – заверил его Дагуа.

Не прошло и десяти вдохов, как из-за деревьев вышли два человека в длинных чёрных мантиях с капюшонами. Стоящая рядом с Реной Аликс вздрогнула – чёрный цвет был цветом Гильдии Огня.

Насторожённо оглядываясь и держа оружие наготове, они убедились, что маленькая группа в центре поляны безобидна, и, рывком откинув капюшоны, широкими шагами направились к Рене и Аликс. Это оказались мужчина с тёмной бородой и женщина с чёрными волосами до плеч и благородным приятным лицом. Под тёмными плащами у обоих были великолепные одежды из красной кожи, украшенные серебром и драгоценными камнями.

– Мир гильдиям, – произнёс мужчина. – Рад снова видеть тебя, тани.

– Благодарение духу огня! Как хорошо, что послали тебя, Элро, – выдохнула Аликс, и они с бородатым Элро сердечно обнялись, похлопывая друг друга по спине.

Рена с удивлением наблюдала за ними, пока не вспомнила, что Элро – старый друг и наставник Аликс, который посоветовал ей отказаться от работы агентом Совета Гильдии. Тот, с кем Аликс так ужасно напилась в последнюю ночь в Башне Высшего совета, когда путешествие Аликс закончилось и началось путешествие Рены.

«Вот ужас-то», – пронеслось в голове у Рены. Ей вдруг захотелось заползти в ближайший туннель в земле и скрыться в безопасной темноте. Элро видел её в Башне Совета с фальшивым амулетом Гильдии Огня и наверняка запомнил! Теперь ничто не помешает ему осудить их с Аликс за святотатство! К тому же в прошлый раз Аликс назвала её своей ученицей – разве он воспримет Рену всерьёз? Элро повернулся к Рене и посмотрел на неё долгим взглядом. «Сейчас всё откроется», – испугалась она. Однако представитель Гильдии Огня лишь вежливо ей поклонился – как равной. Рена удивлённо моргнула.

– Я много слышал о вас за последние несколько месяцев, – с мимолётной улыбкой произнёс Элро, ни на мгновение не сводя глаз с её лица. – Вы замечательная девушка, Рена ке Алаак, и источник