– А как управлять источником? – с любопытством спросила Рена. – Сказано ли об этом в озере Памяти?

– Управляют им силой мысли. Нужно взять источник в руки и сосредоточиться на самой важной цели. Не каждый может с этим справиться, необходимо сначала настроиться с источником на одну волну, – объяснил архивариус. – Я и сам не понимаю, что это значит, но так записано в озере Памяти.

Рена кивнула. Она всё поняла. Наверное, это одновременно ужасно и прекрасно – не только прикоснуться к источнику, но держать его в руке. Не на мгновение, а на много дыханий.

– Мы вам очень благодарны, – сказала Рена и поклонилась старому архивариусу.

– Нам очень повезло, что мы с вами встретились, – подтвердили её спутники.

– Да пребудет с вами дух озёр, – ответил архивариус. Его взгляд остановился на Рене, а потом он по очереди посмотрел на остальных. – Если вы преуспеете в ваших начинаниях… то я искренне надеюсь, что однажды вы вернётесь и поведаете обо всём озеру.

– Так и будет, – заверил его Дагуа.

Взволнованные и даже ошеломлённые тем, что им удалось узнать, путники покинули остров Памяти.

– По крайней мере, теперь мы знаем, с каким соперником нам предстоит сражаться, – сказал Дагуа.

Роуэн кивнул:

– Противник силён, но источник может стать мощным оружием в наших руках.

– Мы его ещё не заполучили, – напомнила Рена. – И если нас не поддержат все гильдии и полулюди, наша победа будет бессмысленной, а мы окажемся всего лишь дешёвыми убийцами. Давайте не будем забывать о нашей истинной цели.

Все невольно посмотрели на север, в сторону Скального замка. Спустя несколько недель они снова окажутся в Белом лесу.

Рена задумалась: удастся ли им выйти живыми из этой истории?

Часть III

Договор

Глава 22

Возвращение в Белый лес

– Сколько мы путешествуем? Несколько зим? – Аликс рассмеялась. – Мне кажется, ты живёшь в другом мире, Рена. Наступила неделя феникса, а это значит, что прошла всего одна осень. Однако ты очень выросла за это время – будто молодое деревце. Ржавчина и пепел, ты достаёшь мне уже почти до подбородка!

– Ещё чуть-чуть – и я тебя догоню, – заверила её Рена.

– Но не раньше, чем мы войдём в Скальный замок!

Они не скрывали радости, потому что знали: скоро они доберутся до места встречи с четырьмя гильдиями, и главное – вовремя! До солнечного затмения оставалось ещё четыре дня.

Дагуа наклонился в одну сторону, затем в другую, как бы избегая ударов меча:

– Эй, эй! Что-то ты совсем уснула, дорогуша!

Аликс сделала вид, что хочет дать ему пощёчину, но в последний момент вытянула перед собой другую руку – и по седым волосам Дагуа покатились мелкие комочки земли.

– Вот ведьма! Погоди у меня! – крикнул Дагуа и снял с пояса шар с водой.

Аликс проворно метнулась за широкий ствол дерева и выглянула из-за него, ухмыляясь во весь рот.

– Готова?

Водяной снаряд ударился о кору совсем рядом с её лицом, и Аликс снова укрылась за деревом. Роуэн зааплодировал, и шар с водой полетел и в его сторону. Торговец пробормотал команду, и его разведчик мгновенно взлетел и, быстро хлопая крыльями, завис в воздухе над головой Дагуа: видимо, птице было приказано поразить старика густым белым сгустком.

Путники не заметили, что кое-кто не произнёс ни слова и не разделил их дурачеств. Рена не обращала внимания на эти проделки. Она была напряжена как натянутая струна, все её мысли и чувства устремились к далёкой точке за горизонтом. Остальные и не подозревали, что они почти у цели, но Рена почувствовала это давно. Ясные словно колокола голоса деревьев вибрировали в ней, и сердце Рены учащённо забилось. Ещё четверть солнечного цикла, может быть половина – и она будет дома! Снова войдёт в Белый лес Алаака!

Аликс и Дагуа сразу зашагали к Лысой поляне, чтобы разведать местность. Рена же направилась к Совету Гильдии Земли, Роуэн решил её сопровождать. Какой приём их ожидает? Правда, она шла, как говорится, к своим, но вдруг их будет труднее заинтересовать её планом: в конце концов, Рена даже не получила звание мастера.

Однако её ждал сюрприз. Когда она показала амулет гильдии, её сразу впустили, а едва она начала рассказ о своей миссии, дослушали лишь первую фразу.

– Да-да, – сказал самый старший из Верховных мастеров, высокий мужчина, истории о котором Рена слышала с самого детства. – Мы наслышаны о тебе и о твоей миссии, тани. Хорошее дело ты задумала. Странно, что мне это не пришло в голову. Хотя припоминаю, что пятнадцать зим назад у меня на уме было нечто подобное.

– Вы… слышали обо мне?

Слуга придвинул ей стул. Другой подал чашку с соком орхидеи и тарелку с нежными ростками растений.

– Конечно, мы всё о вас знаем, – заявил Верховный мастер. – Среди купцов ходят разговоры о вашем визите в резиденцию Эола, и даже водяные знают ваше имя.

– Да? – только и смогла вымолвить Рена. Слава была для неё неожиданностью.

Её собрат по гильдии наклонился вперёд:

– Итак, вы предлагаете направить делегацию на Лысую поляну во время ближайшего затмения? Предполагается, что пойдут те, кто обладает полномочиями вести мирные переговоры с правительницей от имени нашей всеми любимой и лелеемой гильдии?

Рена кивнула:

– Всё верно. – Её вдруг охватило беспокойство: если Верховный мастер узнал о времени и месте встречи, то и правительница вполне может об этом знать?

– Да будет так, – произнёс Верховный мастер. – Поверьте, юная Рена, мы все устали и от наглости регентши, и от нескончаемых распрей между гильдиями. Вы, конечно, слышали, что она начала рубить живые деревья? Мы направили официальную жалобу в замок, но ответа не получили. Вы должны вырвать власть из её рук, иначе это никогда не прекратится. Вам нужны сопровождающие?

Не успела Рена опомниться, как, выслушав бесчисленные добрые пожелания, уже стояла у порога, нагруженная подарками и деликатесами, которые едва могла удержать. От сопровождения она с благодарностью отказалась.

– Ты ограбила богатого торговца? – ошеломлённо спросил Роуэн, ожидающий у ворот.

– Не говори ерунды, – ответила Рена, передавая ему несколько свёртков. – Подержи-ка это. У меня руки отваливаются…

В тот день в лесу было тихо, лишь лёгкий ветерок шелестел листьями. Шорох шагов далеко разносился в прозрачном воздухе. Каждая тропинка напоминала о прошлом. Однажды неподалёку отсюда она нашла