Солдаты нерешительно направились к нему, их суровые лица застыли в страхе. Однако, заметив, что Дагуа лишь смотрит на них, но не сопротивляется, они осмелели, и через несколько вдохов Высший мастер Гильдии Воды лежал связанный рядом с остальными на лесной земле, уткнувшись лицом в кучу листьев.

Только Эннобар остался на свободе. Нахмурившись, он стоял на краю поляны и больше не протестовал. Стал ли он их союзником? Может быть. Но его влияния, видимо, было недостаточно.

– Всё в порядке? Кто-нибудь ранен? – тихо спросила Аликс. Послышались отрицательные возгласы. Только посланнице Гильдии Огня солдаты сломали руку, потому что она сопротивлялась.

Роуэн же будто оцепенел.

– Мы были неразлучны, – прошептал он. – Птицы-разведчики соединяются с нами, как оружейники соединяются с мечом.

Пленников поставили на ноги, окружили и неспешно повели через Белый лес. Вскоре поляна осталась далеко позади.

– Наверное регентша собирается держать нас в лесу, пока не истечёт срок, отведённый Гильдией Воздуха, – шепнула Аликс Рене. – Потом это будет неважно. Тогда никто не сможет остановить войну.

Рена кивнула. Она шла устало, растеряв весь боевой дух. Тяжело проигрывать, когда почти добился цели.

– Крена, они заплатят, за всё заплатят, – невнятно прошипел Крланхо. Он едва мог говорить, потому что стражники завязали ему пасть с острыми зубами кожаным ремнём. Если он пытался её утешить, то получилось не очень. Рена улыбнулась.

Вскоре Рена поняла, куда их ведут – в ту часть Алестерских гор, где выстроен Скальный замок. Когда-то, давным-давно, она забредала сюда в поисках сухих деревьев.

Внезапно лес закончился, и они остановились у обрыва. За ущельем чуть шире длины дерева возвышался крутой склон горы, и Рена заметила в ней углубление.

Осторожно глянув вниз, Рена увидела, что трещина в земле невероятно глубокая: дна не видно, отвесные стены теряются в темноте. Одного взгляда было достаточно – перед глазами всё поплыло. Она предпочла бы лежать на земле, на безопасной, твёрдой земле, или обхватить руками ствол коливара или вискарии. Неужели их сбросят туда?!

Но тут она заметила перекинутый через овраг к отверстию в горе деревянный поручень шириной в ладонь. Солдаты принесли металлические листы, которые, соединив, прикрепили к деревянному поручню, оказавшемуся перилами, и перебросили мост через ущелье.

– Роуэн, это старое гнездо людей-аистов – там, на той стороне? – тихо спросила Рена. – Может быть, нас ведут туда?

Но Роуэн не ответил. Рена взяла его за руку – вялую, как лапа мёртвого зверя. Он дышал, машинально переставлял ноги, но мыслями и душой был очень далеко от Белого леса и не услышал её. Рена не на шутку встревожилась: может, нужно встряхнуть его, вывести из этой неподвижности? Но Аликс удержала её:

– Оставь его. Я понимаю, каково ему сейчас.

Одного за другим пленников переправили по металлическим пластинам через пропасть. Рена перешла следом за солдатом, боясь взглянуть вниз и чувствуя, как подгибаются колени.

Чтобы не думать о бездонном ущелье, она внимательно огляделась. Благодаря новым чувствам, обретённым после встречи с источником, она видела ауру деревянных перил – густую, неприятную. Их выстругали из очень старого ночного дерева, которое окончательно почернело. Такая древесина была твёрже металла.

Когда они подошли ко входу в пещеру, солдаты завязали им глаза чёрной материей. Рену втолкнули во тьму, где отвратительно пахло птичьим помётом. Споткнувшись, она упала на сырой каменный пол, не успев выставить связанные руки, и, с трудом перевернувшись, села.

По звукам и дыханию рядом она поняла, что остальных тоже привели в пещеру. Но где же Роуэн? Она шёпотом позвала его, но ей никто не ответил. Рена заплакала. Придёт ли он в себя? «Конечно, Роуэн бунтарь, даже Моог и его приспешники так и не смогли его победить, – пыталась она успокоиться. – Если будет бороться, он вернётся к нам».

Раздался скрежет – это вход в пещеру задвинули каменной плитой. Вдалеке по металлическому настилу простучали солдатские сапоги. А потом раздался и лязг – мост через бездонное ущелье разобрали. Теперь они оказались отрезаны от внешнего мира. Лишь лёгкое дуновение ветерка говорило о том, что в каменной плите есть отверстие.

– Похоже, мы здесь надолго, – спокойно сказал кто-то. Элро.

– Боюсь, ты прав, – ответила Аликс. – Нашим союзникам не добраться до нас через это ущелье, а нам отсюда не выбраться. Если регентша пожелает – так и сгниём в этой пещере.

Они снова замолчали – говорить было больше не о чем. Рена услышала, как кто-то ощупывает отверстие, сквозь которое проникал воздух, и догадалась, что это Аликс ищет выход.

Воздух в пещере был спёртый и влажный, пахло гнилью, почти как в залах для пленников на дне озера Водной Гильдии. Рена в лёгкой тунике быстро озябла. Каждые несколько вдохов с потолка пещеры ей на плечо срывалась капля холодной воды. Кожаные ремни натирали кожу запястий.

Но всё это было неважно. Имело значение лишь время, неумолимо приближающийся срок ультиматума. Сколько будет ждать ответа Совет Гильдии Воздуха? Один день, половину дня? Ни одна из сторон не уступит – слишком злы они друг на друга. Скоро вместо политиков снова заговорят звенящие мечи и стрелы. Гильдии Огня и Воздуха очень сильны, это противостояние ослабит и тех и других, если не уничтожит окончательно. Пострадают невинные люди, будут ранены или даже умрут – а Чёрные балахоны и правительница будут смотреть на это с улыбкой, потому что выйдут из этой игры победителями. Чем слабее становились гильдии, тем большую силу обретал Скальный замок.

Все беспомощно лежащие в пещере люди и полулюди это понимали. Ни у кого из них не было сил обсуждать что-то или строить новые планы. Срок ультиматума Гильдии Воздуха неумолимо истекал. Регентша их перехитрила. Как только начнётся война, делегатов можно будет освободить: смысла их убивать не будет. Они проиграли.

Глава 25

Ночное дерево

«Нет, ещё ничего не закончилось, – мятежно подумала Рена наперекор всему. – Человек-аист успеет вовремя добраться до Эола и сообщить правду». И всё же думать обо всём этом не стоит. Или стоит? Рена вспомнила, как она прикасалась к деревянным перилам, переходя ущелье по наведённому наскоро мосту. Ощущение древесной ауры сияло у неё внутри!

Она вдруг поняла, что её друзья до сих пор не знают о случившемся с ней в замке, когда она прикоснулась к источнику. Пожалуй, пришло время им рассказать. Да, слишком поздно – но лучше поздно, чем никогда.

– Я сейчас вам кое-что расскажу. – Она ощутила, как все в пещере удивились.

– Давай, – сказала Аликс. – Надеюсь, что-то смешное, посмеяться нам сейчас полезно.

– Боюсь, история не смешная. Возможно,