– Это одно из вентиляционных отверстий, – вздохнул Эннобар, прижимаясь к металлу и роясь во внутреннем кармане плаща. – У меня есть дубликат ключа. Я никогда не доверял регентше и на всякий случай подготовил себе запасной выход.

Ключ в замке с лязгом повернулся, и дверь распахнулась внутрь. Эннобар кивнул на одного из помощников-аистов:

– Я оставлю его здесь на страже. Если кто-нибудь выйдет через эту дверь, его задержат. Что ж, идите. В стенах по бокам есть скобы, за которые можно держаться. Удачи! И поторопитесь!

Не успели они опомниться, как люди-аисты с Эннобаром снова взмыли в воздух и спикировали вниз.

– Ты идёшь первой, – сказала Аликс. – Пока не свалилась отсюда.

Рена пролезла в узкий туннель и сразу почувствовала себя спокойнее. Она нащупала ногами ступеньки и провела по стенам пальцами, отыскивая скобы, и быстро и без приключений спустилась на несколько ступенек. Запрокинув голову, она увидела над собой фигуру Аликс на фоне неба у входа в туннель – оружейница тоже протиснулась в вентиляционную шахту.

Очень долго, как показалось Рене, они спускались молча. Туннель шёл почти вертикально вниз, в полной темноте, и у Рены вскоре разболелись руки.

– Когда полезем обратно, придётся попотеть, – заметила Аликс, её голос гулким эхом отразился от стен туннеля.

Через некоторое время Рена стала спускаться медленнее, стараясь дышать равномерно и спокойно. Внизу слышались приближающиеся голоса.

– Мы почти дошли, – шепнула она Аликс. – Сейчас лучше помолчать.

И действительно – через несколько вдохов Рена увидела внизу мерцающий свет и услышала шаги. Она замерла, ноги Аликс остановились всего в нескольких пальцах над её головой. Под ними прошёл человек, издалека донёсся стук его сапог. Когда Рена убедилась, что он скрылся из виду, она спустилась ещё на несколько ступенек, и её ноги повисли в воздухе. Она помнила, что потолки в коридорах замка не слишком высокие, и, просто спрыгнув вниз, легко приземлилась и огляделась. Коридор был пуст, только факелы на стенах беспокойно мерцали на ветру. Пахло дымом и немытыми телами.

– Спускайся! – шёпотом сказала Рена, и Аликс спрыгнула рядом.

– Уф, благодарение духу огня, – выдохнула она. – Этот проклятый туннель начал действовать мне на нервы. Где мы вообще находимся?

– Если бы я только знала! Я была здесь всего один раз.

Глядя на каменные изображения на стене, Рена пыталась определить, где они оказались, но не узнала ни одного из них.

– Сначала источник, – угрюмо напомнила Аликс. – Без этой штуки нам не справиться с Чёрными советниками или следующей партией Фарак-Али.

Рена сосредоточенно прислушалась, пытаясь понять, не чувствует ли она зов источника. Тишина. Она уже знала, что на больших расстояниях зов не слышен.

– Боюсь, нам придётся бродить по коридорам, пока я не почувствую что-то или не узнаю какой-нибудь барельеф.

– М-да, но на это можно потратить кучу времени. Которого у нас нет!

– Знаю! – прошипела Рена в ответ.

Аликс беспокойно повернула голову и прислушалась. Вдалеке снова послышались шаги – похоже, приближались несколько человек. У Рены затряслись поджилки: она различила характерный скрип и лязг. Именно такие звуки издавали тяжеловооружённые люди в униформе из толстой кожи!

Аликс испуганно произнесла:

– Ржавчина и пепел! Откуда они так быстро узнали, что мы здесь?!

– Может, мы включили какую-то сигнализацию? – предположила Рена.

Рена огляделась в поисках места, где можно спрятаться, но поблизости не было ни одной двери, только скульптуры на стенах.

Она чуть не заплакала от бессильной ярости.

– Ты, наверное, шутишь! Мы и десяти вздохов не сделали, а уже…

Шаги быстро приближались. Казалось, по коридорам топает целый отряд. Десять человек, если не больше.

Аликс обхватила Рену за пояс и подняла её над полом:

– Надо вернуться в шахту! Ты можешь дотянуться до скоб в стене?

Но времени не оставалось. Если их поймают на полпути в вентиляционную шахту, будет даже хуже, чем принять бой в коридоре. Внизу они могут хотя бы обнажить мечи. Рена свалилась обратно в коридор – и через несколько вдохов они увидели стремительно приближающихся к ним солдат. Это были не отборные войска в чёрных с серебром мундирах, а обычные гвардейцы правительницы в зелёных с серым. Но на поясе у каждого висел целый арсенал тяжёлого оружия, от мечей до железных колючих палиц.

Ни о каком бое с таким превосходящим противником не могло быть и речи, оставалось сдаться. Рена вскинула руки:

– Мы…

Мужчины не замедлили шага, и она в недоумении замолчала. Солдаты собираются их растоптать?!

– Прочь с дороги! – крикнул офицер.

Аликс поняла его первой и, схватив Рену за рукав, оттащила её к стене. Они прижались к прохладному камню, почувствовав, как барельефы больно впиваются в спины – и солдаты пронеслись мимо.

Когда топот растаял вдалеке, Аликс и Рена одновременно тяжело вздохнули. Рена, не удержавшись, нервно хихикнула. Аликс криво ухмыльнулась и ущипнула подругу за плечо.

Вскоре они поняли, что встреченный отряд не единственный, поднятый по тревоге. В Скальном замке царило смятение: слуги, сановники и полулюди испуганно метались по лабиринту коридоров.

– Похоже, они готовятся к нападению, – прошептала Аликс. – Роуэн и его ребята здорово их напугали.

Никто не обратил внимания на двух женщин и не спросил, откуда они и куда идут. «Наверное, вид у нас совсем не опасный», – подумала Рена. На первый взгляд они казались безоружными: меч, кинжал и кольчуга Аликс, как всегда, были хорошо спрятаны под одеждой.

– Иди уверенно, – мягко посоветовала Аликс. – Не слишком медленно, не слишком быстро. Пусть думают, что мы знаем, куда идём, понятно?

Рена кивнула. Ей было нелегко. Однажды показалось, что идущий навстречу мужчина нахмурился и бросил на неё испытующий взгляд. Она постаралась дышать размеренно и безмятежно смотреть вперёд, ни с кем не встречаясь взглядом. И тот мужчина не остановился, как и остальные, попавшиеся им по пути.

Чем дольше они шли, тем сильнее их охватывала тревога. Рена по привычке считала вдохи – прошло уже четыре раза по сто с тех пор, как они ступили в замок, а ничего так и не нашли. Освещённые факелами коридоры, казалось, никуда не вели. Рена и Аликс поднимались и спускались по лестницам, время от времени осторожно приоткрывали двери, но не обнаружили ни за одной из них ничего такого, что стоило бы изучить внимательнее. Рена запоминала изображения барельефов, мимо которых они проходили, чтобы найти дорогу к выходу. Но чем дальше, тем труднее становилось держать их в памяти.

В узком коридоре мимо них протиснулась служанка с подносом со свежими фруктами и кусками жареного мяса и