— Ну, да… — вслух продолжала размышлять Моржана. — Безродным в академии аристократов тяжко приходится. Тут тебе и женитьба не поможет.

Мария улыбнулась так же хищно, как это делала сама Моржана когда-то.

— А тебе, учитывая последние слухи, даже твой статус аристократки мало поможет. Все-таки ты уже прослыла как груша для битья.

— Нарываешься, — огненная волшебница довольно быстро изменилась в лице.

— Озвучиваю факты. Я сама не в восторге от ситуации, но вариантов особо не вижу. — Вытянув вперед руку, Мария уверенно предложила: — Моржана, давай объединимся в команду.

— Для команды нужно минимум трое, а еще лучше четверо, чтобы к нам не припихнули кого-нибудь постороннего.

— Найдутся, не проблема. — Русоволосая девушка, сразу опустив ладонь, улыбнулась. — Главное иметь хотя бы одного человека, с которым ты уже знаешь как работать.

Наступила тишина. Моржана, явно обдумывавшая это предложение, отвернулась, а Мария, внимательно наблюдавшая за ней, стала размышлять:

«Я была с ней на прошлом испытании. И пусть она для меня сущий кошмар, прямо сейчас это действительно наилучшее решение».

Внезапно тишину в зале прервал посторонний голос:

— Какие у вас тут интересные разговоры! Я тоже теперь хочу в вашу команду.

Обе девушки, опустив головы, заметили стоявшую подле ринга Аску. Эта ярковолосая странная волшебница все еще была одета в черную форму академии, что как минимум наводило на мысль о том, что учебные корпуса она не покидала еще с момента начала сегодняшнего дня.

Между тем, саму Моржану волновал не столько внешний вид прибывшей, сколько ее слова. Причина, по которой Аска вообще могла прийти сюда, вряд ли была связана с Марией. Все-таки эти двое не могли быть знакомы. А это значило…

Недоверчиво нахмурившись, Моржана спросила:

— А ты с чего вдруг мной заинтересовалась?

— Разве ты не борешься за титул? — Аска широко и ласково улыбнулась. — Суть в том, что я падка на семейные ссоры. Хотелось бы наблюдать за происходящим в вашем семействе из первых рядов.

Наступила тишина. В этом странном разговоре между двумя ученицами особенного класса Мария чувствовала себя как никогда лишней.

— Тогда, — снова заговорила Моржана, — будем считать, что минимум членов команды мы уже набрали.

Аска радостно улыбнулась и хлопнула в ладоши. Казалось, она была уже готова воскликнуть от счастья, но неожиданно она замолчала. Удивленно взглянув на Моржану, она заговорила так, будто бы вспомнила о чем-то:

— Кстати говоря, ты такая злая, потому что тебя били в последнее время много?

Моржана недовольно поморщилась. С того момента, как все узнали о произошедшем, это был далеко не первый раз, когда ей говорили нечто подобное.

— Если у тебя есть время на болтовню, поднимайся к нам на ринг…

— Да я же не об этом! — Аска усмехнулась. — Я просто думала, что ты сразу пойдешь и разберешься с тем, из-за кого на тебя стали нападать. Но ты еще не начала действовать, вот мне и стало интересно…

— Ты о чем?

— Как? Разве ты еще не догадалась?

Этот разговор уже походил на сцену из какой-нибудь мыльной оперы. Моржана смотрела на Аску настороженно, а та, изображая искренне удивление, продолжала:

— Моржана, неужели ты не знаешь, что это твоя сестра подбила третьекурсниц на то, чтобы они тебя морально уничтожили?

Казалось, после этих слов Моржана побледнела. Ее взгляд, ее поза и даже ее выражение лица быстро изменились. Ничего не отвечая на этот вопрос, девушка внезапно подошла к краю ринга, растянула тросы и выбралась наружу. Ее движения были резки и быстры. Больше ничего не говоря новым напарницам, она просто молча прошла мимо них и ушла в неизвестном направлении.

— Ой, ой… — удивленно, но в то же время радостно протянула Аска. — Что сейчас будет…

— Ты это специально, да? — Мария, стоявшая на прежнем месте, смотрела на эту незнакомку с подозрением.

С какой стороны не посмотри, но Аска, возникшая словно из-под земли, с самого начала вызывала у всего высшего общества смутные опасения. Все-таки никто даже не понимал, как она попала в особый класс. За какие такие заслуги?

Аска, переведя хитрый взгляд на Марию, лукаво протянула:

— А ты догадливая.

Мария выдохнула. Быстро развернувшись, сквозь зубы она процедила:

— Нашла чокнутых на свою голову. Вот так команда.

— Кто бы говорил.

Мария уже не стала ничего отвечать. Выбравшись с ринга, она еще раз осмотрела себя, убедилась в отсутствии серьезных травм и спокойно побрела на выход. Да, она все еще сомневалась в своем решении относительно команды, но, по крайней мере, наличие рядом столь сильных людей могло изменить ее положение в обществе, а на это не стоило закрывать глаза.

17. Придется возглавить

Стараясь быть как можно тише, Шейн со своей командой скрывался где-то на одном из этажей этого запутанного Теневого мира. Перед его глазами были камни, которые как бы образовывали собой защитную стену. Между тем, по другую ее сторону, находился обрыв, ведущий на уровень ниже. Оттуда, прямо из пучин полумрака, раздавались душераздирающие стрекотание и рев монстров. Эти создания, просто бродившие из стороны в сторону, не замолкали ни на секунду.

Высота между тем уровнем, где была команда магов-учеников, и уровнем, где обитали монстры, была достаточной, чтобы чувствовать некоторую защищенность. Но все же, стоило Шейну неосторожно выглянуть из-за камней, как кто-нибудь из монстров снизу мог заметить его.

Внезапно неподалеку возникло тусклое свечение. Заметив это, Шейн и остальные ребята оглянулись и увидели быстро возникшую рядом с ними фигуру. Латиша, используя свою магию, смогла добежать до товарищей быстро и незаметно, словно сам ветер.

Шейн, при виде нее, с облегчением выдохнул.

— Выяснила что-нибудь?

Латиша напряженно кивнула. Она, как человек, отправлявшийся на разведку, выглядела так, будто дела их были плохи, и это сразу настораживало.

— По пути обратно, — рассказывала девушка, — я наткнулась на группу посторонних людей. Это не были ни ученики, ни маги синей башни.

— Значит, змеевики?

Латиша кивнула. В воздухе повисла какая-то напряженная пауза. Из всех собравшихся, проще всего эту новость воспринял для себя сам Шейн. Возможно, он уже слишком часто пересекался с этой группировкой, и поэтому теперь ни что не могло