– Передай своему хозяину, что убить меня не так-то просто!

С этими словами я напрягла все силы, чтобы создать огонь, но опалила лишь сама себя – тени его не пропустили. Бесы! Магия Амира всегда с легкостью гасила мою.

– Сопротивляешься? Мне это даже нравится. Создай-ка огонь снова, и я покажу, как больно мне было.

Амир сжал кулак, и тени сдавили сильнее, щупальцами перебравшись еще и на шею. Он с удовольствием хохотнул, когда из моего горла вырвался задушенный хрип.

– Как удачно, что мы встретились именно сегодня. Теперь я понимаю, почему хозяин так стремится от тебя избавиться. Ты вызываешь отвращение с первого взгляда, как и чудовища, которые пытались защитить этот дом. Неужели вы решили, что их нельзя убить? Плохонькие охранники из полудохлых девок.

Едва Амир договорил, как на него налетел вихрь из когтей и зубов. Тени дрогнули и отступили, сражаясь с Ювхой, что нападала на их хозяина диким зверем. Воспользовавшись секундной передышкой, я создала два сгустка пламени на ладонях и метнула их в Амира… Почти в Амира. Глупое сердце вновь екнуло, заставив руки дрогнуть следом. Я не смогла обжечь его снова. Пламя опалило его одежду и пролетело по касательной.

Ювха с визгом царапала лицо Амира, пока тот защищался тенями. Они едва сдерживали озверевшую демоницу, однако хватило и нескольких мгновений ее заминки, чтобы Амир исчез в мороке и сбежал.

Я осела в снег и закашлялась. Щеки обожгли горячие слезы. Творец, что это было? Почему Амир напал на меня? Почему с таким удовольствием выполнял чей-то приказ?

В груди горело слишком сильно, чтобы я смогла остаться на месте. Прочь! Сбежать куда подальше, только бы бежать и ни о чем не думать.

– Амаль! Куда ты? Амаль, он может вернуться! – донесся до меня оклик Ювхи, но исчез в мареве ярости. Наверное, никто сейчас не достучался бы до меня, даже я сама.

Бежать! И я побежала, вскарабкавшись на вершину ограды и спрыгнув вниз. Кажется, Ювха поспешила к Беркутам, но я уже мчалась прочь, не оглядываясь. Горло, как и грудь, все еще саднило от удушья.

Он едва не убил меня! Амир. Тот, кто целовал и ласкал мое тело, со злобным смехом ломал его. Его тени служили верной защитой, когда мы крались по ночной Вароссе к Нечистому лесу, когда боролись с кадаром в моей спальне. Они прятали Амира перед нашим первым поцелуем, прятали и в имении Тира, когда он незаметно проскользнул в мою спальню. Они вились вокруг, когда мы занимались любовью, танцевали в углах и сплетались неясными фигурами в такт нашим телам. Сегодня он впервые применил магию, чтобы убить меня. Послушался приказа хозяина. Не обязательно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, кто же этот его хозяин. Цесаревич! Только для него я – бельмо на глазу. Ошибки быть не могло.

Амир безропотно подчинился будущему императору, словно цепной пес. Он и стал псом, но будущему императору никогда не стать императором.

Меня не сломала его мнимая смерть, не сломает и сегодняшняя встреча. Во мне нуждался Нарам, а я сама нуждалась лишь в бутылке крепкой настойки.

Город затих после появления Аждархи, по широким улицам сновали солдаты с диковинным длинноствольным оружием в руках. Такого мне видеть прежде не приходилось. Возможно, чудовище стало поводом явить миру то самое пулевое оружие, о котором говорил мне Тир во время помолвки.

Мысли прояснились, и я поспешила исчезнуть из вида патрулей. Стоило зайти чуть дальше, липкий страх пробрался по спине и заставил волосы на затылке зашевелиться. Куда я бежала? Разве найду я, где напиться сегодняшней ночью, ведь в городе траур? Но попытать удачу стоило. Не возвращаться же домой под поучительное ворчание Эрдэнэ и Тира.

Я твердо шла вперед и постепенно забрела на изнанку столицы. Центральные кварталы уже давно остались позади, исчезли диковинные фасады, сменившись простыми и добротными. Здесь даже встречались люди. Неужели не все заметили в небе чудовище? Или оказались настолько глупы, что ничего не поняли?

Я непрестанно оглядывалась, опасаясь слежки. С Амиром что-то сотворили, и это очевидно, но, если он решит добить меня, оправившись от когтей и зубов Ювхи, то получит отпор.

Наконец мой взгляд упал на неприметную вывеску трактира, откуда лилась громкая мелодия скрипки и – вот это да – дудука. Мимолетное напоминание о родине все решило, и я без сомнений направилась к широкому деревянному крыльцу. Похоже, здесь царило настолько пьяное веселье, что местные завсегдатаи и не заметили чудовище в небе.

Едва моя нога шагнула на ступеньку, как совсем неподалеку послышалось шевеление. Будь я не настолько встревожена возможной слежкой, даже не обратила бы внимания, но сегодняшним вечером чутье слишком обострилось. И оно подсказало, что за мной кто-то идет.

Я зажгла пламя на ладони и обернулась. Где же ты, Амир? Выходи – сразимся!

Но вместо Амира за углом мелькнул женский силуэт. Неужели Ювха решила проследить за мной?

Я без зазрения совести метнула огненный сгусток в ее сторону, но вместо ругани демоницы до моих ушей донеслось шипение. Ноги сами зашагали за угол, ведомые догадкой. И она подтвердилась.

На торце трактира на меня враждебно уставились две пары глаз с алыми зрачками. Новые девочки Эрдэнэ еще не превратились в чудовищ окончательно, но живые трупы уже напоминали. Значит, Амир убил не всех.

– Где ваш хозяин? – рявкнула я, отчего монстры заметно стушевались. – Эй, выходи! Почему ты не можешь забыть о моем существовании хотя бы на пару часов?

По щеке скользнула слезинка, когда горло сжала когтистая лапа горя. Я сбежала, чтобы совсем ненадолго остаться наедине со своими потерями! Неужели мне больше никогда не позволят побыть просто напуганной женщиной и оплакать первую любовь?

– Чего развопилась? Девочек моих пугаешь и сама хнычешь, как маленькая. – Тягучий голос Эрдэнэ раздался совсем рядом. Я даже не вздрогнула, потому что твердо знала, что он где-то совсем близко.

Эрдэнэ сейчас и вправду можно было назвать неприметным. Черный кафтан и скромный пучок на затылке сделали из него почти обычного горожанина. И только извечные сережки сверкали в ушах.

– Что ты творишь, Амаль? Совсем обезумела, как и твой ненаглядный? Чем только думала, когда сбегала из-под защиты? Решила дать ему новую возможность добить тебя? – Каждое наполненное злобой слово Эрдэнэ почти что выплевывал мне в лицо и неумолимо приближался. – Благо Ювха сразу же рассказала о твоем побеге. Город замер,