спасти девчонку или спрятать вас. Все мы здесь собрались по самой банальной причине. Но прежде чем начать рассказ, я должен представиться. А то я Патриота знаю, а он меня нет. По-прежнему, это великая честь быть знакомым с тобой... Бррр! Ничего не могу с собой поделать! Волнуюсь как на школьной линейке! Кгм, я Заступник, мой позывной Туберкулез. Сокращенно меня называют Тубик, но мне не нравится. Я великая болезнь, а не зачуханная микробина.

— «Ну ты понял, какого мнения ты был о нем», — сказал Кратер Владимиру.

— «Видимо, не самого лучшего».

— Я слышу ваш разговор, — прервал их Туберкулез. — Вы сейчас находитесь в поле моего контроля, а мои силы не стоит недооценивать. Ведь я могу сделать так.

Вдруг вокруг стало темным-темно. Владимир посмотрел под ноги, потом на небо, но не увидел ни одного намека на свет.

— А могу так, — прозвучал Туберкулез, раздаваясь эхом.

Владимир вернулся в круг, так и не поняв, перемещался он или оставался на месте.

— Ну хоть немного удивись! — крикнул Туберкулез с раздражением.

— «После способностей Сережи подчинять себе землю и камни? Ты что, дурак?»

Туберкулез вознес руки к тучам.

— Ну конечно! Он же твой ученик! Кратер уже успел тебе наплести, что он был самым лучшим?

— «Нет. Но это и так понятно», — ответил Кратер.

Туберкулез вспылил и хотел продолжить гневную тираду, но возле него появилась Адзула.

— Ты еще долго будешь болтать? У нас есть дело! Со своими комплексами позже разберешься.

Дьяволица растворилась. Туберкулез от досады взмахнул руками.

— Сменил одно начальство на другое, а поведение у руководства все то же.

— «Ну ты же все контролируешь», — съязвил Кратер.

Туберкулез взглянул на него, вздохнул и продолжил говорить, сохраняя уже дружеский тон:

— Вы ведь думаете, что я вам враг. Но это не так. На этой стороне я оказался по другой причине. И ты, Кратер, можешь меня понять, потому что сам находишься в таком же положении. И Владимир может понять, потому что оказался в самом низу. Но он, если вернется, окажется на прежнем месте. Опять его будут все восхвалять и уважать. Патриот вновь станет Патриотом, а ты, Кратер, будешь всегда на ступени ниже.

— «Я не хочу быть Патриотом! У меня есть свое имя, свое звание!»

Туберкулез изобразил обиду на лице.

— Что ж ты такой тупой? Я тебе говорю одно, ты же, как таран, прешь напрямик, унося смысл моих слов куда-то за борт! Еще раз: быть Кратером — это верх твоей карьеры. Потолок! Ты бета и никогда не станешь альфой! Вот, альфа! Рядом с тобой стоит. Альфы над нами летают. Альфы это те люди, которые меняют мир. А мы, бетки-гаммки, составляем свиту этих недокоролей и поддерживаем их уровень своим низким существованием!

Кратер взглянул на Владимира. Владимир в ответ развел руки в сторону.

— «Я не вкуриваю, но продолжайте. Уже просто интересно, чем закончится этот день».

— Торжеством справедливости! — перетянул на себя внимание Туберкулез. — У нас остается немного времени до первой атаки. Может, вы все-таки услышите меня?

Все посмотрели на небо. Заступницы кружили между тучами, разгоняя их.

— Я готов отдать этот мир на растерзание демонам, лишь бы они все сгинули. Эти сверхлюди вообразили себя богами. Они думают, что могут переписать историю!

— «Пока у тебя есть время, одумайся и возвращайся домой к маме», — прервал оратора Кратера.

— Скоро мамы не станет. Не будет дома и нашего двора. Сотрется район, а, возможно, и весь город. Они думают, что в их силах...

Но Туберкулез не успел договорить. Раздался разрывающий уши шум и произошел взрыв. Владимир успел накрыть собой ребят и сжал их в попытке защитить. Они затихли, прижавшись к земле и боясь шелохнуться.

— Кхе-кхе, — послышался голос Туберкулеза, — я понимаю, под Владимиром тепло, но можете вылезать.

Кратер зашевелился и толкнул Владимира. Тот открыл глаза и осмотрелся. Они находились на той же поляне, нечисть продолжала раздвигать границы прохода, а над ними, переливаясь сиреневыми красками, возник купол.

— Я не злодей какой-нибудь, — продолжил болтовню Туберкулез, — и не пытаюсь вас уничтожить в отличие от ваших подружек.

— «Что это было?», — спросил Владимир, поднимаясь.

Сэм и Кешбек выглядели сильно помятыми, но отряхнулись и тоже посмотрели наверх.

— Эти ваши горгульи вызвали метеорит! — крикнул Туберкулез. — Хорошие друзья! Самые лучшие!

— «Метеорит?»

— «Да, это они могут», — подтвердил Кратер и криво улыбнулся.

— Конечно, могут! Они теперь все могут! И только мы можем им помешать!

— «Впустив демонов в этот мир? Тубик, ты и раньше был странным, но теперь совсем рехнулся».

Туберкулез уныло повесил голову, но вдруг принял воодушевленный вид.

— Я знаю, что вас переубедит! Вы же не в курсе всего, что происходит с вами! Да я потому и странный, что всегда чувствовал это! Я ощущал, что с миром творится что-то не то и... со всеми нами. Мы не должны быть такими. Мы не должны были иметь эти сверхсилы и... эти гоблины... их тоже не должно существовать! Понимаете, наш мир поначалу был самым обычным! Но потом появился Чудик и начал переделывать сценарий...

— «Причем здесь Чудик?»

— Чудик показал источник сверхсил. После этого стали появляться сверхлюди. Но ты же не думаешь, Кратер, что сверхлюди есть только в нашей стране? Этот Чудик успел побывать и на других континентах! Там тоже есть сверхлюди. Просто мы живем за Железным Занавесом и не в курсе...

Опять раздался оглушающий шум и Владимир невольно пригнулся. Защитный купол осветился на миг вспышкой, дрогнул под природной силой, но выстоял.

— Молнии пошли в ход, — прокомментировал Туберкулез. — Один черт знает, до чего они готовы дойти...

Заступницы опять закружили в небе, создавая между собой огненный шар.

— Не успокоятся, пока не пробьют нашу защиту. А потом... они просто перебьют нас всех. Всех тех, кто не хочет дать им, уничтожить нашу вселенную и создать ее заново. Ну, спросите, что я имею в виду? Что значит «создать заново»? Вам как будто не интересно.

Туберкулез щелкнул пальцами. Владимир перевел взгляд на странного парнишку.

— Вы слышали, что их называют Небожителями? Они достигли такого высокого уровня, что не принадлежат сами себе. Оттого могут жить... вне времени. А ты, Патриот, умеешь так? Конечно, нет! Ты давно выпал из