— Я бы тоже советовал не подходить, — испытывая неуверенность, сказал Сэм. — Вполне возможно, на зов может отозваться кто-нибудь посильнее.

— Пытаешься запугать? Жалеешь своих сородичей?

— Это не мои сородичи. Скорее всего ваши. Это умершие люди.

Кратер постоял возле мертвяка, наблюдая за его реакцией, но тот вдруг угас. Кости рассыпались в труху.

— Ага, люди... А к людям ты никакого отношения не имеешь.

Кратер вернулся на тропу.

— Сережа, пора перестать задирать Сэма, — сделал замечание Владимир.

— Да он меня тоже цепляет!

— Мы уже вели этот разговор.

— А я всех послал в задницу! Потому что ты не прав, этот не прав, — Кратер указал на Кешбека, — а этот... А этот вообще черт!

Владимир почувствовал, как под ногами вздрогнула земля. Пробежались трещины, в одну из которых чуть не упал Кешбек, но Владимир успел его схватить за воротник.

— Кажется, к кому-то вернулись силы, — улыбнулся Владимир.

Кратер потер ладони и развел руки в разные стороны, показывая, что ничего не умеет.

— А кто тогда?

Кратер повернулся в ту сторону, откуда они пришли. Владимир посмотрел туда, но ничего не видел. Зато слышал.

— Вы чего все замерли? — спросил Кешбек.

— Что-то надвигается, — тихо произнес Кратер.

— Или кто-то. Очень много, — сказал Владимир.

— А я говорил, — прошептал Сэм и тут же заорал. — Ну и чего вы стоите?! Быстро!

Быстро! Быстро! Надо валить отсюда!

Глава 18

Владимир, Кешбек, Кратер и Сэм пустились бежать со всех ног. Вьющиеся корни деревьев строили им препятствия, но они ловко их перескакивали. Сухие ветви пытались остановить, однако не могли сдержать могучих порывов и ломались. Ветер тоже хотел принять участие, но он вовсе затерялся в густой чаще и ему оставалось лишь теребить верхушки скрипящих деревьев.

Сэм изворотливо обходил преграды. Хвост помогал ему не упасть, цепляясь за спасительные торчащие ветки. Его шаг был лёгок и стремителен. Казалось, чертёнок ступал настолько тихо, будто он не касался земли. За ним следовал Кратер. Парень был менее элегантен в движении. Порой спотыкаясь, он хватался за что-нибудь, но всё-таки не падал и удерживал равновесие. Скорость терялась, однако он быстро ее восстанавливал и опять бежал, почти не отставая от Сэма. В конце неслись Владимир с Кешбеком. Казах довольно скоро выдохся и теперь Владимир тащил его на себе. Кешбек по привычке доставал самокрутку, но, завидев стремительно преследующий их дым, убирал и хлопал Владимира по спине.

— Не успеем! Сгинем!

— Спокойно, брат, что-нибудь придумаем.

На секунду Кешбек успокаивался, но опять начинал верещать:

— Да он прямо у нас на хвосте!Владимир, держа Кешбека за ноги, перепрыгнул через бурелом. Казах клацнул челюстью и охнул.

— Ай-яй-яй, чуть язык не прикусил!

— Поменьше надо болтать!

— Как я могу молчать, когда сзади нас ЭТО! Ну или спереди, у всех по-разному.

— Ох, брат, не вовремя ты пустился в рассуждения.

— А что? Я же...

В этот момент Владимир нагнулся, чтобы проскочить под внезапно возникшей ветвью дуба. Но неуемный Кешбек задел ее макушкой.

— Шапка! Башлыкыыыыым!

— Забудь про нее! На том свете она тебе будет не нужна!

— А вдруг там холодно? — забеспокоился Кешбек и опять потрогал за ухом дурилик.

— Холодно, холодно. Только у нас здесь горячо! Что-то мы от молодежи отстаем.

Но Владимир сколько не пытался добавить скорости к своему шагу, никак не мог догнать мелькавшую впереди куртку Кратера.

— Сэм! — позвал он, чувствуя, что начинал слабеть.

— У нас проблемы? — спросил Кешбек и все-таки задымил. — Дым догоняет.

— Черт, сколько нам еще бежать до этого круга?

— Не знаю, я задницей не вижу, — медленно произнес Кешбек, выдыхая ароматное облако.

Владимир скатил казаха с плеча и поставил его лицом к отдалявшимся Сэму и Кратеру.

— Вот они прыткие, — свистнул Кешбек.

Владимир согласно закивал головой и отобрал у Кешбека самокрутку.

— Хоть немного передышу, — сказал он и затянулся.

Кешбек усмехнулся, но вдруг заметил, что стало совсем темно, будто их накрыла огромная тень. Он обернулся. Над ними, словно гигантская волна, навис сиреневый дым. Он готов был обрушится на землю сильным ударом, но продолжал набирать мощь. Энергия, растекшаяся между деревьями, собиралась к подошве волны. Сама волна росла, пульсируя скопившейся волшебной силой. И вдруг начала падать.

— Не успел докурить, — только произнес Владимир. Кешбек завопил от страха.

В этот момент нечто пронеслось рядом с ними, подхватило их и куда-то понесло. Владимир с кричащим Кешбеком пролетели мимо удивленных Кратера и Сэма и вдруг во что-то врезались. Оба плюхнулись на землю. Тут же к ним подскочили запыхавшиеся парни.

— Что это было? — спросил Кратер.

Он помог подняться Кешбеку, который усердно растирал себе спину. Сэм протянул руку Владимиру, но он отказался от помощи.

— Это кто-то из ваших женщин, — ответил Сэм. — Не успел разглядеть без своих сил.

— Что ж они нас так неаккуратно бросили, — возмутился казах.

— Видимо, здесь непреодолимая преграда, — сказал Владимир и похлопал по уже знакомой стене.

Кешбек, кряхтя, развернулся и тоже потрогал холодные камни.

— То есть нас докинули до сюда. А дальше? Где эти дамочки?

Пока Владимир рассматривал стену, Сэм и Кешбек попробовали зацепиться за выступы и вскарабкаться.

— Ну что?

— Хреново получается, — сказал Кешбек и шлепнулся с небольшой высоты. — Пальцы еле держатся.

У Сэма лучше получалось хвататься. Обезьянкой он взобрался выше двух метров, но остановился, когда не нашел выпирающего камня. Он спрыгнул вниз и пожал плечами.

— Надо искать, — был его вердикт.

— А ты что скажешь, Серег? — спросил Владимир, но не услышал ответа.

Он начал искать Кратера взглядом и обнаружил его непрерывно смотрящим на приближающийся дым. Владимир подошел к нему.

— Сережа, ты чего?

Кратер молчал. Сэм возник рядом и взглянул парню в глаза. Чертенок высунул брезгливо язык.

— Давно не встречались с костяником, а, Володя?

Владимир посмотрел на дым, но не увидел красных точек.

— Да нет его там.

— И он там и вся остальная шушера. Все они смешались в одной темной массе. — Принялся объяснять Сэм. — А Сережа слышит потому,