Мне очень хотелось сказать, что радоваться пока рано, еще ничего неизвестно и вообще… но я понимала, как глупо это смотрелось бы со стороны и благоразумно помалкивала.

– Спасибо, – выдавила через силу и даже попробовала улыбнуться.

– Надеюсь, на свадьбу позовете?

Какая свадьба? Мы и об отношениях-то не разговаривали особо. Ну кроме того случая, когда Райд сообщил, что больше никуда меня не отпустит. Но… это же просто слова. Не стоило забывать о невесте, которую ему подобрали родители, высокородной девушке с хорошим даром. Пусть она его однажды бросила у алтаря, но все решаемо. Ее одобрили его родители и это самое главное. А я… пусть нас и связали Светочи, но совместное будущее виделось весьма и весьма туманным. В долине я жить не собиралась, хотела лечить людей и магов, а у Райда имелась собственная жизнь в постоянных поисках преступников.

– Обязательно, – ответила я и ехидно добавила: – После того, как вы пригласите на свою.

После того, как она ушла, я открыла коробочку и нашла внутри небольшой кожаный браслет, от которого довольно сильно тянуло магией. Артефакт. Я слышала о таких. Похоже, его действие было направлено на привлечение удачи, поддержку сил и терпения. Весьма интересное сочетание.

Следующим неожиданным посетителем стал уже знакомый мальчишка-маг. Он без стука вошел в палату, осмотрелся, поправив клетчатый картуз, и процедил сквозь зубы:

– Смотри-ка, не хило тебя потрепало.

– Что тебе нужно? – сухо спросила я, даже не собираясь притворяться, что рада его неожиданному появлению.

– Да ничего. Вот, пришел вернуть.

Он сунул руку за пазуху и достал объемный потрепанный конверт, который швырнул мне на кровать.

– Просили извинить и не обижаться, – с кривой ухмылкой добавил бывший шантажист.

Райд упоминал о том, что мне вернут деньги, но я и предположить не могла, что у него получится договориться с бандитами.

– Пересчитывать будешь? – спросил мальчишка, убирая руки в карманы и раскачиваясь с пятки на носок.

– Нет. Не буду.

– Ну тогда здоровья и долгих лет, герцогиня, – бросил он прежде чем удалиться.

Экзамены и зачеты я сдала на удивление легко и просто. Даже практику прошла быстрее всех, что позволило мне одной из первых выбрать место, куда отправиться дальше. Вариантов предлагали много, но я остановилась на трех. До получения диплома мне разрешили подумать.

Фелиция же, сдав практику, огорошила всех своим новым решением.

– Пойду учиться на зельевара, – сообщила она нам с Райдом.

Мы сидели в кафе за круглым столиком и отмечали окончание учебы.

– Снова учиться? – ахнула я.

Я любила Уатерхолл, с удовольствием училась, хотя никогда и не выбивалась в лидеры, но проходить через все это опять… нет, хватит с меня лекций и экзаменов.

– Да, магистр предложила мне пройти ускоренную программу. Поступлю сразу на третий курс, – спокойно поедая медовое пирожное со сметанным кремом, отозвалась сестра.

– А родители знают?

– Думаешь, стоит поставить их в известность? – усмехнулась Фелиция. – Уверена, что матери будет все равно, а отец… у него уже есть идеальная дочь.

– Фелиция, – горестно вздохнула я и покачала головой, – но так же нельзя.

– Возможно. Но я просто хочу жить своей жизнью. И стремиться к тому, чего хочу я, а не кто-то другой. По-моему это справедливо.

– Отличная мысль,– неожиданно поддержал ее Райд. – Действительно, жизнь у нас одна и нужно делать то, что хочется, а не то, чего от нас требуют.

И выразительно посмотрел на меня.

А я опять сделала вид, будто не понимаю, в чем дело. После выписки Райд несколько раз пробовал завести разговор о нашем будущем и дальнейших планах, но каждый раз я старательно уходила от ответа. Ситуация осложнялась тем, что сразу после получения диплома меня официально пригласили в Долину василисков, чтобы прилюдно извиниться и вручить компенсацию за испорченное детство.

Наверное, сейчас я как никогда походила на маму. Много лет назад она отказалась бежать с отцом за пределы королевства, не желала ломать ему жизнь, зная, как тяжело магу брать в жены обычного человека. Теперь этого боялась и я, понимая, что в глазах его семьи и рода никогда не стану идеальной невесткой.

Способна ли любовь выдержать давление извне?

Я не знала ответа на этот вопрос. И понятия не имела, как быть дальше.

К восстановлению справедливости и замаливанию грехов василиски подготовились основательно.

Это я, наивная, надеялась на скромную встречу с парой официальных лиц. Они бы вежливо извинились, я бы столь же вежливо приняла их извинения. Мне бы сказали, как им жаль, я бы сделала вид, будто поверила. Получила компенсацию и спокойно вернулась бы порталом в Уатерхолл, а оттуда отправилась к месту отработки.

После долгих раздумий я решила остановить свой выбор на Мельории – небольшой стране на берегу океана. Она привлекла меня не только теплым климатом, но и хорошими перспективами. Согласитесь, должность помощницы главной целительницы – неплохой вариант для вчерашней выпускницы.

А вообще я заметила, что каждый раз, когда строила планы, мне еще никогда не удавалось воплотить их в реальность. Чем сильнее я старалась, тем быстрее они нарушались.

Василиски решили извиняться громко, с пафосом и небольшим балом. Ну как небольшим… они пригласили более двух сотен гостей, которым предстояло продемонстрировать степень сожаления всех василисков.

– Ты шутишь, – прошептала я, когда Бриана сообщила мне о планах своих родичей.

Змейка с Хантером Корфом прибыла вместе со мной и Райдом. На счет необычной влюбленной парочки у василисков тоже имелись планы. Скромный бал в триста гостей, чтобы все сразу поняли, что она уже не является изгоем, а ее семья больше не опозорена опрометчивым поступком глупой дочери. Для этого ей всего-то и требовалось стать невестой огненного дракона, который по совместительству являлся еще и незаконнорожденным сыном правителя Рубинового острова.

– Если бы! – хмыкнула Бриана.

Мы расположились на террасе, удобно устроившись в больших креслах из светлого ротанга.

– Готовься, Адель, василиски не любят признавать свои ошибки. Но если делают это, то громко и