*************************************

Песчаная планета отличалась жгучим солнцем и до зубовного скрежета напоминала Киму Марс.

– Ненавижу пустыню! – с чувством сказал он. – Я дважды чуть умер в них!

– Мы здесь ненадолго, – заметил Всеволод. – Так, по радару, остатки корабля Верховцева должны быть в пределах пятидесяти метров от нас… судя по всему последняя песчаная буря занесла его песком. Живых объектов не обнаружено.

– И это радует, – не особо радостно откликнулся на выданную информацию, профессор.

Всеволод сделал вид, что не слышал его.

– Идем туда! – скомандовал он, и, задавая направление, двинулся вперед.

Ким возвел очи доле, и кивнув Игорю, пошел вслед за Бураном. Через какие-то пару минут они достигли странного образования… под десятисантиметровым слоем песка, на той глубине на которую проваливались они при каждом шаге, их ботинки вступили на что-то очень твердое и скользкое. Игорь, восстановив равновесие, под мат навернувшегося Кима, наклонился и разгреб в сторону песок.

– Стекло, – возвестил он. – Судя по внешним данным, образовано под воздействием высоких температур.

– Откуда? Солнце здесь жарит, но не до такой степени, – не согласился Ким, потирая колено.

– Нужные температурные высоты может дать и искусственный источник энергии, – пожал плечами Игорь, задумчиво оглядываясь и прошелся делая большой круг. – Это не природное явление. Я в этом уверен.

– Какая разница? – недовольно спросил Всеволод. – Идемте!

Стеклянная площадка под ногами закончилась через три десятка шагов, а они наконец различили под песчаным холмом впереди очертания космического корабля.

– А вот и он…

– Они не могли просто так погибнуть. Не теряем надежды. Откопаем – осмотрим и все узнаем, – твердо сказал Первый, и решительно направился к нему.

Игорь отстал от него и Кима. Второй оглянулся и увидел напряженного профессора, который вдруг быстро лег и приник ухом к песку.

– Эй! Игорь! – окликнул он его.

Профессор вскочил на ноги и закричал:

– Назад!!

Выучка военных, которая требовала вначале подчиняться приказу, а потом стрелять, и лишь напоследок думать – выручила и на сей раз. Два капитана рванули назад к Игорю, что развернулся и на всей скорости понесся к скальным выступам впереди. Скорости капитанам прибавило и странное ощущение дрожжи под ногами и странный гул. Что отнюдь не походило ни на шум корабля, ни на что другое.

Это вообще ни на что не было похоже!

Игорь, домчавшийся до треугольного выступа скалы, ловко, по-обезьяньи вскарабкался наверх, развернулся и склонился вниз, протягивая руку добежавшему первому Киму. Подпрыгнуть, упереться ногой в выступ, посылая тело вверх, схватится за протянутую руку и через миг Второй уже был наверху…

– Буран!

Первый, добежав до скалы, сдуру оглянулся, остановившись. Песок позади подымался гребнем вверх, и сквозь осыпающийся песок они увидели кольцеобразную тушу с роговыми пластинами наверху… и длинной с реликтовую анаконду. Что на скорости, зарываясь в песок, двигалось к ним.

Ким выхватил бластер, а Всеволод рванул на приступ скалы, осознав собственную глупость. Волосы на голове встали дыбом, когда тварь с размаху ударилась об скалу там, где он был какие-то мгновения назад. И плевать ей было на бластер Кима!

Рука Игоря рванула его наверх, на спасительную площадку песчаной скалы.

Тварь внизу взревела и рухнула вниз головой, змеиными кольцами ввинчиваясь в песок и идя по кругу…

– Что. Это. За. Тварь? – отрывисто, глотая воздух, спросил Всеволод.

Ким, стоял, нервно наставив бластер вниз, но не стреляя по кольцам существа. Кто его знает… вроде бы они в безопасности, а тварь если бы могла, уже бы прыгнула на них, если бы могла.

– Песчаный червь, – ответил Игорь, доставая из кармана куртки запасные очки, вместо разбитых. – Плотоядный хищник. Как называется эта планета?

– Алькара, – сказал Ким, отступая.

– Я так понимаю, это неофициальное название… – вздохнул профессор. – Что же, в таком случае, у меня две новости.

– Хорошая и плохая? – уточнил Второй, покосившись вниз.

– Можно и так сказать… первая – черви охотятся только на то, что в зоне его поражения. То есть только на то, что на его плоскости обитания… то, что движется по пустыне. Ориентируется на звук и колебания почвы. Пока мы на скале, мы в безопасности.

– А вторая новость? – подозрительно уточнил Всеволод.

– Вторая состоит в том, что червь знает, где мы и знает, что скала не такая большая… он не уйдет. Он будет кружить по кругу, дожидаясь нас.

– Так… а как убить эту тварь? – нахмурился первый капитан.

Игорь смущенно поправил очки, не спеша отвечать.

– Их шкура очень толстая. Ее можно повредить только изнутри. Из одного конкретного места…

– Из какого? – уточнил и Ким, невыдерживая.

– Из желудка, – вздохнул профессор.

Трое мужчин замолчали, под тяжестью таких открытий.

– Я так понимаю… кого-то из нас должны