Шли они уже довольно долго, когда где-то совсем неподалеку раздался громкий визг, которому практически сразу вторили еще несколько. Парни застыли на месте, в испуге вертя головами, а Макс, который сразу же понял, кому принадлежат эти вопли, с шумом сглотнул и положил свободную ладонь на рукоять кинжала. Рыжий, похоже, тоже узнал тварей:

— Жевуны! Быстрей, быть может, нам еще удастся оторваться! — поторопил он мальчишек.

Увы, не удалось. Первое чудище выскочило прямо пред Максом и клацнуло зубами у его лица. Он едва-едва успел отшатнуться назад, чем и спас свою жизнь. Рыжий же, ловко поднырнув под удар когтистой лапы, что есть мочи вонзил нож под подбородок жевуна по самую рукоять. Он тут же издох, но со всех сторон снова послышались уже знакомые визги, причем гораздо громче предыдущих.

Макс, Рыжий и прочие пацаны пустились в бег. Жевуны не отставали, старательно преследуя добычу. Позади Макса кто-то громко ойкнул и, судя по звуку, растянулся на земле. Остановившись, он оглянулся и увидел Длинного, что безуспешно пытался подняться на ноги, держась одной рукой за дерево. Макс замер, не зная, как поступить — бежать дальше или попробовать помочь бедолаге, Джамбо же и крикнул:

— Длинный! Держись, сейчас я тебе…

— Он уже мертв! — резко оборвал парня Рыжий. — Если не хотите погибнуть вместе с ним — шевелите ногами.

Будто бы в подтверждение его слов из темноты показались нескладные тени, что тут же направились к Длинному, который завопил от ужаса и попытался отползти в сторону. Макс обменялся с Джамбо взглядами — здоровяк всхлипнул и смахнул с глаз слезы, но спорить не стал — и все вместе они продолжили путь. Макс старательно наблюдал за стрелкой, стараясь выбросить из головы последний душераздирающий крик Длинного, который быстро превратился в громкое бульканье.

В конце концов они вышли к навесному мосту, что болтался над глубокой пропастью. Выглядела переправа столь плачевно, что, казалось, с трудом могла выдержать вес ребенка. Веревки совсем сгнили, доски местами обвалились, оставшиеся же являли собой жалкое зрелище — все трухлявые, хлипкие, того и гляди полетят вниз.

— Быстро на ту сторону, по одному! — скомандовал Рыжий.

— Не, хоть режье, я на эту развалюху и не ступлю, — пробормотал Умник, осторожно заглядывая в пропасть. — Я ж высоты боюсь просто до усрачки…

— Бегом! — рявкнул Рыжий, не обращая внимания на жалобы парня, и толкнул его к мосту.

Тяжело вздохнув, Умник принялся осторожно пробираться вперед, глядя прямо перед собой и держась обеими руками за веревки. Пару раз налетевший ветер начинал раскачивать скрипящий мост, да так рьяно, что он не рухнул вниз лишь каким-то чудом — но, к счастью, переправа оказалась куда более прочной, чем казалась на первый взгляд. Спустя пару минут Умник уже был на той стороне, на мост же взошел Тихий. Когда он перебрался через пропасть, пришла очередь Уха, а не успел он ступить на твердую землю, как за ним последовал Джамбо. Едва он преодолел половину пути, как из чащи совсем рядом раздались вопли жевунов.

— Я пойду последним, — произнес Рыжий, перехватывая нож. — Если что-то пойдет не так — рубите веревки и продолжайте идти к Источнику.

Не успел он договорить, как из кустов выпрыгнул первый жевун. Рыб, взвизгнув от страха, бросился к мосту, по которому еще шел Джамбо и понесся вперед, не разбирая дороги. Никто не успел произнести и звука, как под ногой Рыба треснуло подгнившее дерево — и вот он уже висел над пропастью, отчаянно цепляясь за одну из досок. Веревки же, на которых держалась переправа, начали потихоньку лопаться. Рыжий же тем временем успел прикончить первую тварь. Правда, судя по шуму, совсем скоро явятся ее приятели.

— Джамбо! Ух! Кто-нибудь, спасите, мать вашу! — верещал Рыб, безуспешно пытаясь забраться обратно. — Мы ж друзья!

Джамбо, закусив губу, кинул взгляд на парней, ждущих его на другой стороне, потом оглянулся на Рыба и… Поспешил к Умнику, Уху и Тихому.

— Джамбо, мразь ты вонючая! — визгливый голос Рыба взлетел до небес. — Я всегда знал, что ты набитый дерьмом поганый…

Закончить он не успел. Мост рухнул в пропасть вместе с Рыбом, брань которого превратилась в громкий вопль, что резко оборвался спустя несколько секунд. Джамбо же в самый последний момент успел прыгнуть и зацепиться пальцами за край обрыва. Мальчишки тут же затащили друга наверх и теперь беспомощно наблюдали за Максом и Рыжим, что оказались заперты в ловушке. Из леса показалась с полудюжину жевунов, которые, рыча и скаля пасти, окружили Макса с Рыжим и начали медленно приближаться.

— Ну, вот и все малец, — пробормотал Рыжий, держа перед собой нож. — Знал я, что добром никто на этом острове не кончит…

ВЫПУСТИ. МЕНЯ.

Макс в недоумении взглянул на Рыжего, а потом оглянулся на друзей, что безуспешно пытались закидать жевунов камнями, которые один за другим падали в пропасть, не долетая и до середины — делали парни это скорее от безысходности, нежели действительно думая, что могут помочь — но голос не принадлежал ни первому помощнику, ни одному из мальчишек. Вот только совсем недавно Макс где-то его уже слышал…

ВЫПУСТИ! МЕНЯ! ИЛИ! ВЫ! ОБА! УМРЕТЕ!

Не было сомнения — голос звучал прямо в голове Макса и как две капли воды походил на тот, что не так давно беседовал с Питером. Максу показалось, что коробка с тенью в его кармане шевельнулась, точно кто-то пытался открыть крышку и выбраться наружу. Вытащив короб — железо было очень теплым, даже горячим, изнутри же чувствовались легкие толчки — Макс с сомнением взглянул на металлическую поверхность, а потом перевел взгляд на жевунов, что уже изготовились к прыжку.

— Не вздумай! — воскликнул Рыжий, едва он увидел, что задумал Макс; лицо первого помощника вытянулось и побледнело, в голосе же зазвучал неподдельный страх. — Если ты примешь его, назад дороги не будет. Он сможет отыскать тебя везде, где бы ты не прятался. Уж лучше умереть!

Однако Макс вспомнил дом, маму, обещание,