сила будто тянула ее в чащу, в самую глушь, и Фредегонда вспомнила, как когда-то в таком же лесу колдунья помогла ей, подарив волшебное кольцо. Правда, за это пришлось заплатить сделкой с дьяволом, однако королева ни разу не пожалела об этом. Когда ее ноги в кожаных башмачках погрузились в мутную болотную жижу, она вскрикнула и хотела бежать назад: в таких водоемах водились ядовитые змеи. Но в чаще вдруг забрезжил огонек, она кинулась к нему, как к другу, смутно сознавая, что ее путешествие не случайно. Костер оказался неожиданно близко, и знакомая старая колдунья опять варила в котелке что-то пряно пахнувшее. Увидев королеву, она не поклонилась, не выказала никакого почтения, лишь усмехнулась и пробормотала:

– Я знала, что ты придешь. Знала, что задумаешь убийство.

– Да. – Фредегонда тоже перешла к делу: – Если ты не поможешь, я все равно доведу дело до конца. Мне нужно, чтобы Сигиберт умер сразу и я обошлась без второй попытки.

Колдунья кивнула и протянула ей склянку, отсвечивавшую красным в отблесках огня.

– Этим ты намажешь кинжалы, которые дашь убийцам. Даже самой маленькой раны будет достаточно, чтобы умереть.

Королева улыбнулась:

– Это то, что мне нужно. Спасибо.

Старуха указала на небо:

– Благодари дьявола.

Фредегонда взглянула наверх, и раскат грома потряс окрестности. Женщина застыла, не в силах двигаться, а когда пришла в себя, не увидела ни костра, ни колдуньи – они будто растворились во тьме. «Наверное, она и была дьяволом, – подумала королева. – А впрочем, какая разница. Мне нужна была помощь, и я ее получила».

Не оглядываясь назад, она побежала к замку и, оказавшись в своей комнате, порадовалась, что никто не заметил ее отсутствия: Хильперик крепко спал.

Глава 43

Крым, наши дни

Доехав до Симферополя, машина свернула в переулок и остановилась у одного сероватого трехэтажного дома.

– Это твой, мой друг, – сказал Николай Фомич. – Сколько тебе нужно времени, чтобы пообщаться с нужным человеком?

– Самое большее – час, – ответил Иванов.

– Тогда и я почаевничаю у Ларисы, – принял решение мужчина. – Давай мне свой телефон и забей мой на случай, если кто-то из нас задержится или освободится раньше.

– Набирайте. – Леонид продиктовал ему цифры, и водитель позвонил ему.

– А вот тебе и мой номер. Ну, удачи.

– Спасибо.

Иванов вошел в подъезд, возле которого стояла белая «Рено Логан». Он медленно поднялся по лестнице и позвонил в квартиру на втором этаже. Сразу послышались торопливые шаги.

– Сейчас открою, голубчик.

Дверь отворилась, и перед Ивановым предстал пожилой мужчина с седой бородкой, слишком уж профессор. Серые умные глаза сверкали за стеклами очков.

– Это вы мне звонили?

Леонид кивнул:

– Да. Мне нужно у вас кое-что узнать.

– Заходите.

Профессор посторонился, и эксперт прошел в квартиру.

– Снимайте вашу куртку, вешайте вот сюда, – мужчина показал на вешалку. – Если хотите, надевайте тапочки.

– Да я босиком, – отказался молодой человек.

Хозяин пожал плечами:

– Как хотите. Меня зовут Василий Петрович. – Он протянул сухую тонкую руку, и молодой человек удивился сильному рукопожатию.

– Леонид.

– Очень приятно с вами познакомиться. – Профессор зашагал в комнату, и Иванов проследовал за ним. В маленькой однокомнатной квартирке было чисто и уютно. Старая мебель говорила о том, что в стране по-прежнему не жаловали научный труд. Василий Петрович пригласил Леонида сесть за стол. На цветной матерчатой скатерти стоял заварной чайник, электрочайник и вазочки с вареньем и печеньем.

– Угощайтесь, – он придвинул к гостю кружку. – Я сейчас один на хозяйстве, жена уехала к дочери и внукам, поэтому глобально угостить вас не могу. Как говорится, чем богаты. Но давайте сразу к делу.

– Мне рекомендовали вас как большого знатока истории, – начал Леонид. – Дело в том, что в документах одного погибшего человека, тоже нашего приятеля, тайну которого и собирается разгадать мой друг, мы нашли несколько бумаг с вот таким нарисованным знаком. – Он достал из кармана листок и протянул его Василию Петровичу. Тот взял его и прищурился:

– Очень интересно. Значит, этот человек несколько раз рисовал такой знак?

– Да. – Иванов положил себе сливовое варенье.

Профессор глубоко вдохнул:

– Интересно, интересно. Вы позволите мне отлучиться?

– Конечно. – Леонид взял печенье. – Вкусные у вас сладости.

– Жена делала, – ответил Василий Петрович как-то рассеянно и пробормотал: – Очень любопытно. – Он подошел к шкафу, открыл дверцу и достал оттуда какую-то толстую книгу в черном переплете. – Очень любопытно.

Зашуршали перелистываемые страницы. Леонид молча пил чай и ел варенье с печеньем. Он не отвлекал хозяина разговорами.

– Очень интересно. – Василий Петрович вернулся к столу. Его седые брови были нахмурены.

– Это не только интересно, но и странно, – сказал он. – Смотрите сюда.

Иванов отодвинул кружку.

– Я смотрел на него не один раз.

– Это напоминает мне одну штучку. – Он положил книгу на стол. – Кольцо одной дамы, Фредегонды. Вы что-нибудь о ней слышали?

Леонид покачал головой:

– Никогда. Кто это?

– Одна знатная дама раннего Средневековья. – Профессор улыбнулся: – Впрочем, не такая знатная, как красивая. Смолоду она задалась целью стать королевой, и колдунья дала ей кольцо, которое позволило творить злые дела, оставаться безнаказанной и добиться вершины власти. Вероятно, человек, изображающий это кольцо, – ее поклонник.

– В записях моего погибшего приятеля найдены еще какие-то цифры, в которых мы не можем разобраться, – сказал Леонид, наливая себе кипятку.

– Цифры? – переспросил историк. – Можно на них взглянуть?

– Пожалуйста, – эксперт выудил из кармана второй листок, – можете посмотреть.

Василий Петрович поднес листок к глазам. Было видно, что даже в очках ему тяжело разбирать написанное.