– Но… Мы влезем все вместе? — заметил Молния.

– Это не проблема, – усмехнулся Сергей. – У нас есть… магия. И портал.

Он вышел из дома и подошел к ЗИЛу. Остальные последовали за ним. Сергей достал артефакт. Черный шар пульсировал в его руке, словно живой.

– ИРИС, – сказал он. – Есть какие-нибудь абсолютно безопасные зоны в Айронгарде? Места, куда эти… твари… не смогут пробраться? Даже с учетом… всего этого бардака?

– Есть, Сергей, – ответила ИРИС. – Начальные локации. Они системно защищены. Никакие монстры туда не попадут. В теории…

– Отлично, – сказал Сергей. – Тогда… в путь.

Он активировал артефакт. Вокруг ЗИЛа заискрился воздух, пространство начало искажаться. Открылся портал – зелено-черный вихрь, ведущий… куда-то.

– Все в машину, – скомандовал Сергей. – И держитесь крепче.

Он первым сел за руль. Аэлина уселась рядом. Гром, Молния, мать Сергея и Дима с трудом втиснулись в кузов ЗИЛа, который, к счастью, был довольно вместительным. Грызун, как обычно, устроился на приборной панели.

– Поехали, – сказал Сергей и нажал на газ.

ЗИЛ рванулся вперед и… исчез в портале.

…

Они оказались на зеленой поляне, окруженной вековыми деревьями. Воздух был чистый и свежий, птицы пели на ветвях, а вдали виднелись горы, покрытые снегом. Это был… Айронгард. Но не тот Айронгард, который они знали. Это была… стартовая локация. Место, где начинали свой путь все новые игроки.

– Где… где мы? – спросила мать Сергея, оглядываясь по сторонам.

– Мы… в безопасности, – ответил Сергей, выходя из машины. – По крайней мере… на какое-то время.

Он помог матери и Диме выбраться из ЗИЛа. Они смотрели на него с недоумением и страхом. Они не понимали, где они и что происходит.

– Сергей, – сказала мать, – что… что это за место?

– Это… другой мир, мам, – ответил Сергей. – Виртуальный мир. Но… сейчас он для нас… реальнее, чем наш собственный.

– Виртуальный мир? – мать побледнела. – Но… как… как мы сюда попали?

– Я… я потом тебе все объясню, – сказал Сергей. – А сейчас… вам нужно выбрать себе… персонажей.

– Персонажей? – переспросила мать. – Что ты имеешь в виду?

– Вам нужно выбрать себе расу, класс, имя, – объяснил Сергей. – Как… как в любой игре. Это… это даст вам… некоторые… возможности.

– Какие возможности? – спросил Дима, с интересом глядя на Сергея.

– Возможность… выжить, – ответил Сергей. – В этом мире… без этого… никак.

Он повернулся к Аэлине, Грому и Молнии. – Помогите им, – сказал он. – Я… я пока поговорю с ИРИС.

Он отошел в сторону и достал артефакт. Черный шар пульсировал в его руке, излучая странное, холодное свечение.

– ИРИС, – сказал он. – Что теперь?

– Теперь… вы должны найти способ закрыть портал, – ответила ИРИС. – Иначе… монстры из Айронгарда захватят весь реальный мир.

– И… как мы это сделаем? – спросил Сергей, его голос был хриплым и усталым. Он чувствовал, как тяжесть ответственности давит на него, словно каменная плита. Два мира… Два мира зависели от него. От… говновоза. Ирония судьбы.

– Я… я не знаю, – ответила ИРИС, и впервые в ее голосе Сергей услышал… сомнение. – Но… я верю, что ты найдешь решение. Ты… ты же Апокрифический Говновоз. Ты… ты можешь все.

Сергей усмехнулся. Могу все, – подумал он с горечью. – Как же. Он посмотрел на артефакт, на пульсирующий черный шар, который словно издевался над ним своим холодным сиянием. Страх, липкий и холодный, сжимал его сердце железными тисками. Два мира… Два чертовых мира на моих плечах. А я даже свой зассанный подъезд в порядке держать не могу. Он почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Говновоз… спасатель миров… Что за бред?

– Сергей, – мягкий голос Аэлины разрезал тяжелое молчание. – Ты в порядке? Ты какой-то… бледный.

Он резко поднял голову и посмотрел на нее. Аэлина стояла рядом, ее лицо выражало беспокойство. В ее эльфийских глазах он увидел… тепло. И… понимание.

– Просто… задумался, – ответил он, пытаясь улыбнуться. – Много дел… навалилось.

– Я… я знаю, – сказала Аэлина. – Это… это все так… нереально. Но… мы должны что-то делать. Мы не можем просто… сидеть и ждать. Я… я думаю, что нам стоит обратиться к… "Серебряным Грифонам". Они… они один из самых крупных кланов в Айронгарде. И… они… они должны знать, что происходит.

Сергей задумался. "Серебряные Грифоны"… Он помнил их. Они были… элитным кланом. Кланом, который когда-то высмеял его за его… "непрестижный" класс. Но… сейчас не время для гордости. Сейчас важно… выжить.

– Ты… ты права, – сказал он. – "Серебряные Грифоны"… они могут знать, что делать. И… они могут нам помочь. И… – он посмотрел на мать и Диму, которые с тревогой наблюдали за их разговором. – Там… там будет безопасно для моей семьи.

– Тогда… тогда чего мы ждем? – спросила Аэлина, ее глаза загорелись надеждой. – Пошли.

Сергей кивнул. Он встал, подошел к матери и Диме, и обнял их.

– Мы… мы скоро вернемся, – сказал он. – Обещаю.

Он повернулся к Аэлине. – Идем, – сказал он. – Время не ждет.

Интерлюдия

– Алексей, – Маша теребила починенную куклу, ее улыбка казалась хрупкой, как тонкий лед. – А ты… ты волшебник?

Алексей неловко потер шею. В игре он с легкостью называл себя "Пламенем Бездны", но здесь, в этом странном, разрушенном мире, это звучало… глупо.

– Можно и так сказать, – ответил он, наблюдая за тем, как тени от деревьев удлиняются в сгущающихся сумерках.

Внезапно воздух пропитался морозным холодом. Волоски на руках Алексея встали дыбом. Он почувствовал присутствие… чего-то зловещего. Чего-то гораздо более опасного, чем крыса-мутант.

– Маша, – его голос прозвучал хрипло, – нам нужно уходить. Сейчас же.

Но было уже поздно.

Из-за деревьев, словно из самого воздуха, материализовалась фигура. Высокая, худая, окутанная темным плащом. Ее лица не было видно, но Алексей чувствовал на себе ее взгляд. Холодный, пронизывающий взгляд, который словно высасывал из него жизненную силу.

– Кто ты? – спросил Алексей, сжимая в руке магический мешочек.

Фигура не ответила.