Она сидела на земле, обхватив колени руками, и горько плакала. Рядом с ней лежала… кукла. Кукла была сломана. У нее отсутствовала голова.

– Эй, – сказал Алексей, присаживаясь рядом с девочкой. – Что случилось? Почему ты плачешь?

Девочка подняла на него заплаканные глаза. – Моя… моя кукла… – прошептала она. – Она… она сломалась.

Алексей посмотрел на куклу. – Да, – сказал он. – Вижу. Но… это же просто кукла. Можно… можно купить новую.

– Нет, – покачала головой девочка. – Это… это была моя любимая кукла. Мне ее… мне ее подарила… мама.

Она снова начала плакать. Алексей не знал, что делать. Он не умел обращаться с детьми. Он был… магом. А не нянькой.

– Ну… ну не плачь, – сказал он неуверенно. – Я… я могу… я могу попробовать ее починить.

– Правда? – девочка перестала плакать и с надеждой посмотрела на него.

– Ну… я могу попробовать, – сказал Алексей.

Он достал из кармана небольшой, кожаный мешочек. В мешочке были… ингредиенты. Магические ингредиенты. Он высыпал их на землю и начал начитывать заклинание. Его руки засветились мягким, золотистым светом. Он сосредоточился… и произнес заклинание.

Кукла… ожила. Нет, она не начала ходить и говорить. Но… ее голова… вернулась на место. И она снова стала… целой.

Девочка завороженно смотрела на куклу. Потом она подняла ее и крепко прижала к себе.

– Спасибо, – прошептала она, улыбаясь. – Спасибо тебе большое.

– Не за что, – сказал Алексей, тоже улыбаясь.

Он почувствовал… тепло. Тепло, которого он не чувствовал уже очень давно. Он помог кому-то. Он сделал… доброе дело. И это… это было приятно.

– А… а как тебя зовут? – спросила девочка.

– Алексей, – ответил он.

– А меня… Маша, – сказала девочка.

– Очень приятно, Маша, – сказал Алексей.

Глава 21

Первые фрагментарные сообщения начали поступать из социальных сетей. Очевидцы, многие из которых сами были геймерами, публиковали видео с непонятными существами, разгуливающими по улицам Энгельса. "Это что, косплей какой-то?" – писали одни. "Похоже на съемки фильма", – предполагали другие. "Крысы, какие-то мутанты… бррр", – отмечали третьи. Но никто не воспринимал это всерьез. Пока не появились первые жертвы.

А они появились быстро. Монстры, вырвавшиеся из Айронгарда, были не просто виртуальными фантомами. Они были реальными, из плоти и крови (или чего-то очень на нее похожего), и они были… голодны. Очень голодны. Они нападали на людей, разрывая их на куски. И вот тут началась настоящая паника.

Самое странное и жуткое было то, что… тел не оставалось. Люди видели, как монстры убивают их друзей, родственников, соседей, но… через несколько секунд от жертв не оставалось и следа. Они словно… растворялись в воздухе. Это было похоже на какой-то жуткий баг из игры, который перенесся в реальный мир. И это… это пугало людей еще больше.

Новости из Энгельса быстро достигли СМИ. Сначала местные каналы, а затем и федеральные, начали сообщать о "необъяснимых событиях", "массовых галлюцинациях", "эпидемии безумия". Но очень скоро, когда количество свидетельств и видеозаписей стало слишком большим, чтобы их игнорировать, стало понятно, что происходит что-то… более серьезное. Что-то… невероятное.

"Апокалипсис", "конец света", "виртуальная чума" – такие заголовки пестрели на первых полосах газет и новостных сайтов. Эксперты, ученые, политики выдвигали различные теории, но никто не мог дать внятного объяснения происходящему. Мир стоял на пороге… неизвестности.

Правительства разных стран были в панике. Они закрывали границы, вводили комендантский час, мобилизовывали армию. Но все это было бесполезно. Монстры из Айронгарда не подчинялись никаким законам и не признавали никаких границ. Они просто… убивали. И… исчезали вместе со своими жертвами.

Армия и полиция были брошены на борьбу с… непонятным. Они стреляли в монстров из обычного оружия, но это было как стрелять из рогатки по танку. Пули просто проходили сквозь них, не нанося никакого вреда. Лишь некоторым игрокам, которым удалось перенестись в реальный мир вместе с их виртуальным оружием и способностями, удавалось противостоять монстрам. Они использовали мечи, магию, луки, даже бензопилы, чтобы убивать тварей. Но их было слишком мало. И они быстро уставали.

Еще одним жутким открытием стало то, что монстры… получали опыт за убийство людей. Они становились сильнее, быстрее, умнее. Они эволюционировали. И это… это было самым страшным.

Информация распространялась фрагментарно. Из редких работающих телефонов и раций, от выживших, которым удалось выбраться из города. Саратов был ближайшим крупным населенным пунктом, и туда стекались беженцы, принося с собой страшные истории о происходящем в Энгельсе. Фото и видео с мобильных, хоть и плохого качества, подтверждали рассказы очевидцев. Мир, словно затаив дыхание, наблюдал за тем, как небольшой город на Волге превращается в… эпицентр апокалипсиса. И никто не знал, что будет дальше. Никто не знал, как остановить это безумие.

В этих условиях, без связи, без информации, без поддержки, выжившие игроки, разбросанные по городу, словно затерянные фигурки на шахматной доске, пытались найти друг друга. Они понимали, что только объединившись, они смогут выжить. Только объединившись, они смогут… бороться.

***

Энгельс тонул. Не в воде, хотя Волга, словно чувствуя беду, билась в берега с неистовой силой. Город тонул в хаосе, в страхе, в… безумии. Небо было затянуто дымной пеленой, сквозь которую пробивались лишь изредка багровые лучи заходящего солнца. Воздух пропитан запахом гари, гнили и… чего-то еще, что-то сладковато-тошнотворного, что заставляло желудок сжиматься в судорогах. Здания, которые еще вчера казались незыблемыми символами человеческой цивилизации, теперь стояли разрушенными и изуродованными, словно после бомбежки. Окна были выбиты, стены покрыты трещинами, а из некоторых домов вырывались языки пламени.

Но самое страшное было не это. Самое страшное было то, что по улицам города… бродили они. Монстры из Айронгарда. Крысы-мутанты, гоблины, орки, тролли – все они вырвались из виртуального мира и теперь хозяйничали в реальности.

Сергей, сжимая в руке мультитул, который в этом новом мире казался не более чем детской игрушкой, пробирался по разрушенным улицам. Гром и Молния следовали за ним, их лица были искажены ужасом. Они были воинами, героями Айронгарда, но здесь, в реальном мире, они были просто… людьми. Людьми, которые столкнулись с чем-то, что выходило за рамки их понимания.

– Где… где все? – прошептал Молния, озираясь по сторонам.