Вдруг фигура резко двинулась. Она пролетела через парк, словно призрак, оставляя за собой шлейф ледяного воздуха.

Алексей понял, что это конец. Он обнял Машу, пытаясь защитить ее своим телом.

– Не бойся, – прошептал он, зная, что это ложь.

Фигура остановилась перед ними. Она подняла руку… и в ее ладони появился шар темной энергии. Шар пульсировал, излучая холод и смерть.

Маша вскрикнула.

Алексей зажмурился, готовясь к неизбежному.

Раздался взрыв. Мир вокруг Алексея померк. Он ничего не чувствовал. Ничего не слышал. Только пустота. Холодная, бездонная пустота.

А потом… ничего.

На асфальте остались лишь две горстки пепла. Одна большая… и одна маленькая. Ветер подхватил пепел и разнес его по пустынному парку. Сломанная кукла лежала рядом, глядя пустыми глазами в небо. Апокалипсис продолжался.

Глава 22

Путь к твердыне «Серебряных Грифонов» пролегал через ландшафт, который мог бы присниться разве что Сальвадору Дали после обильного ужина мухоморами. Айронгард, и прежде бывший игрой с довольно своеобразной физикой и биологией, теперь окончательно утратил связь с реальностью, какой ее помнили игроки. Деревья, некогда мирно зеленеющие пиксельными кронами, обзавелись пульсирующими наростами, похожими на опухоли, а трава под колесами ЗИЛа шевелилась, словно состояла из тысяч микроскопических червей. Небо, ранее стабильно-голубое, приобрело оттенок разбавленной зеленки, а облака напоминали гигантских медуз, лениво дрейфующих в этом кислотно-зеленом бульоне.

За рулем сидел Сергей, он же Парцифаль, он же Апокрифический Говновоз – титул, который он все еще воспринимал как личное оскорбление. Впрочем, к новым способностям он уже привык. Машина, гудела под его руками. Лицо Сергея было сосредоточено. Он вел машину с тем же спокойствием, с каким управлял этим мусоровозом на первых этапах игры, ловко объезжая пульсирующие кочки и старательно игнорируя мерзкое похрюкивание, доносившееся из окрестных кустов.

На заднем сиденье, вцепившись в обшивку с выражением тихого ужаса, сидела его мать, Надежда. Попав в Айронгард, она, после долгих уговоров Сергея и Аэлины, выбрала расу высших эльфов – преимущественно из-за красивых ушей. Класс «Жрица жизни» был выбран по принципу «чтобы полезно было». Система, встретившись с живым человеком, проявила некоторую инициативу и наделила Надежду талантом «Материнская забота», который усиливал любые исцеляющие эффекты в радиусе десяти метров. В данный момент Надежда испытывала смешанные чувства: с одной стороны, волшебные эльфийские уши ей очень шли, с другой – окружающая действительность вызывала у нее стойкое желание забиться под одеяло и не вылезать оттуда, пока все это не кончится.

Рядом с Надеждой устроился Дима, его младший брат.Выбрав расу гномов (исключительно из практических соображений – гномы славились своей выносливостью), и класс «Воин», он с восторгом исследовал свои новые возможности. Система щедро одарила его талантом «Жажда знаний», ускоряющим приобретение новых навыков. Сейчас Дима, вооруженный виртуальным топором, с энтузиазмом рубил воздух, представляя себя грозой всех монстров Айронгарда.

– Мам, а эти… штуки… на деревьях… они опасные? – спросил он, указывая на пульсирующие наросты.

– Не знаю, сынок, – ответила Надежда, голосом, полным материнской тревоги. – Лучше к ним не подходить. И вообще… к ничему не подходи. Здесь… все не так, как дома.

– Мама права, – подтвердила Аэлина, сидевшая рядом с Сергеем. – Этот мир… он живет по своим законам. И эти законы… нам еще предстоит изучить.

Аэлина, опытный игрок и целитель высокого уровня, в этом измененном Айронгарде чувствовала себя не в своей тарелке. Ее магия, раньше работавшая как швейцарские часы, теперь давала сбои, а интуиция, всегда подсказывавшая ей верный путь, молчала. Она знала, что происходит что-то неладное, что-то, выходящее за рамки обычного игрового процесса. И она боялась. Боялась за Сергея, за его семью, за себя.

– А я – воин Света. Это круче всех магов! – провозгласил Дима, размахивая топором. – Я всех монстров порублю!

– Ну-ну, – усмехнулся Сергей, поглядывая в зеркало заднего вида. – Посмотрим, как ты запоешь, когда встретишься с крысой-мутантом размером с твою коляску.

Надежда ахнула и снова вцепилась в сиденье.

– С… с коляску?! – пролепетала она.

– Ну, образно говоря, – успокоил ее Сергей.

– А… а с кошку?

– Ну, это уже ближе к истине, – отозвалась Аэлина, поднимая руку, в которой заискрился золотистый свет. – Не волнуйтесь. Если что, я вас защищу. Моя магия теперь усиливается благодаря вашему… присутствию в игре. Надежда, ваша «Материнская забота» на меня тоже распространяется, представляете? У меня лечение мощнее, чем у целого рейда жрецов!

Надежда слабо улыбнулась. Ей льстило внимание, но страх перед неизвестностью был сильнее.

– Смотри! – вдруг крикнул Дима, указывая на дорогу.

Впереди, за очередным холмом, показалась группа движущихся фигур. Монстры. На этот раз не мелкие гоблины, а что-то посерьезнее.

– Орки, – констатировал Сергей, прищурившись. – И, судя по размерам… не простые. Похоже, нам придется немного размяться.

– Ты уверен? – с тревогой спросила Аэлина. – Может быть, лучше объехать?

– Ну уж нет, – твердо сказал Сергей. – Я не собираюсь бегать от каждой кучки орков.

– Кучки? – фыркнул Гром, орк-берсеркер, который до сих пор ехал на крыше ЗИЛа, любуясь пейзажами. – Да тут их штук двадцать, не меньше!

– Именно. Добыча.

– Что значит «добыча»? — спросила Надежда, бледнея.

– Опыт, мама, – пояснил Дима. – Мы же в игре! Убиваешь монстров – получаешь опыт – становишься сильнее!

Надежда вздохнула. Виртуальные подвиги сына ее не радовали.

Сергей, тем временем, остановил ЗИЛ и достал из-под сиденья флягу.

– Сейчас я вам покажу, как работает настоящая алхимия хаоса, – пробормотал он, откручивая крышку. – Специальный коктейль «Болотный взрыв». Состав секретный. Но могу сказать, что основной ингредиент – это…

– Не надо! – взвизгнула Аэлина, закрывая нос. – Я уже представляю!

Сергей хмыкнул и выплеснул содержимое фляги перед машиной. Жидкость, попав на землю, зашипела, забулькала, и через мгновение взорвалась, разбросав во все стороны куски земли, камней и… чего-то еще, что лучше не описывать. Орки, оказавшиеся в эпицентре взрыва, завизжали и попадали на землю, корчась в судорогах.

– Ну что, – сказал Сергей, доставая из-под сиденья монтировку. – Кто следующий?

Дима радостно взвыл и спрыгнул с машины, размахивая своим гномьим топором.

– Я! Я! – кричал он, бросаясь на орков.

– Аккуратно, Дима! – крикнула Надежда.

– Не волнуйтесь, мама! – крикнул Дима в ответ, ловко уворачиваясь от удара орка.