– Нужно закрыть разрыв между мирами, – ответил Сергей. – Когда Нечистота будет уничтожена, блок исчезнет.

Арктурус снова задумался. Он взвешивал слова Сергея, пытаясь понять, говорит ли он правду.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Я верю вам. «Серебряные Грифоны» присоединяются к вашей… миссии. Вместе мы сразимся с Нечистотой и спасём наши миры.

– Отлично, – Сергей попытался придать своему голосу уверенность, но получилось как-то хрипло. – Тогда… э-э… в путь? Чем скорее мы… это… разберемся с Нечистотой, тем… лучше.

Он нервно потер шею. На самом деле, у него не было ни малейшего представления, как именно они собираются “разбираться” с Нечистотой. Его знание о ней ограничивалось смутными намеками таинственного NPC и собственными догадками.

Арктурус кивнул, словно не заметив его неуверенности. Либо заметил, но счел неуместным обращать на нее внимание. Глава Грифонов был человеком дела, и сейчас дело было одно – спасти Айронгард и, заодно, реальный мир.

– Подготовка к экспедиции займет некоторое время, – сказал Арктурус, обращаясь к своим советникам. – Соберите лучших воинов, магов и целителей. Мы не знаем, что будет значить игровая смерть в таких обстоятельствах. Нам понадобятся все наши силы. Парцифаль, вы пока отдохните и приведите себя в порядок. Мы выдвинемся на рассвете.

Сергей кивнул и поплелся к выделенным им покоям, чувствуя на себе взгляды Грифонов. Он был для них загадкой, темной лошадкой, на которую они вынуждены были сделать ставку. А он сам чувствовал себя… мошенником. Он блефовал, изображая уверенность, хотя внутри все сжималось от страха.

В своих покоях Сергей наконец смог расслабиться. Он упал на кровать и закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями.

“Нечистота… Что же это такое? Сущность? Монстр? Бог? Демон? Откуда она взялась? И как ее… уничтожить?”

Вопросы роились в его голове, но ответов не было. Он знал только одно – Нечистота виновна во всем. Она слила миры, заперла игроков в Айронгарде, и теперь угрожала уничтожить оба мира. И он, Сергей, простой парень из Энгельска, должен ее остановить. Абсурд.

– Сергей?

Он открыл глаза. На пороге стояла Аэлина.

– Можно?

– Конечно, – Сергей приподнялся на кровати. – Что-то случилось?

– Я… я хотела поговорить с тобой, – Аэлина вошла в комнату и присела на край кровати. – Ты какой-то… рассеянный. Что-то тебя беспокоит?

Сергей вздохнул. Он не хотел ее волновать, но скрывать свою неуверенность было выше его сил.

– Я… я не знаю, что делать, Аэлина, – признался он. – Я не знаю, как нам победить эту… Нечистоту. Я… я просто блефую.

Аэлина взяла его за руку. Ее прикосновение было теплым и успокаивающим.

– Ты не один, Сергей, – сказала она. – Мы все вместе. Грифоны, твоя семья… и я. Мы поможем тебе.

– Но… что, если я ошибаюсь? – Сергей посмотрел ей в глаза. – Что, если я веду вас всех на верную гибель?

– Даже если так, – Аэлина улыбнулась, – мы погибнем вместе. А это… уже что-то.

Ее слова придали ему сил. Он не был один. И это было главное…

Внезапно, тишину комнаты нарушил странный звук, похожий на треск рвущейся ткани. В центре помещения, там, где еще секунду назад ничего не было, появился мерцающий портал, из которого вышла высокая фигура, окутанная темным плащом.

Сергей и Аэлина вскочили на ноги, готовые к бою. Но фигура не проявила никакой агрессии. Она медленно сняла капюшон, открывая бледное, худощавое лицо с пронзительными голубыми глазами.

– Азраэль? – удивленно произнес Сергей, узнавая члена клана "Солнечного Пепла".

– Приветствую, Парцифаль, – голос Азраэля был тихим и спокойным, словно он зашел просто поболтать. – Рад видеть, что ты в порядке. И что ты не теряешь времени даром. Поиск союзников – мудрое решение.

– Что… что ты здесь делаешь? – спросил Сергей, все еще не до конца понимая, что происходит.

– Я слежу за развитием событий, – Азраэль обвел взглядом комнату. – Грань между мирами истончается. Ваш родной мир… в опасности. И ты, Парцифаль, играешь в этом немаловажную роль.

Сергей нервно потер шею. Он вновь почувствовал привычную неуверенность.

– Я не понимаю, – пробормотал он. – Что я должен делать?

Азраэль приблизился к нему и положил руку ему на плечо. Его прикосновение было странно теплым, почти обжигающим.

– Ты – член клана "Солнечного Пепла", Парцифаль, – сказал он, его голос стал ниже и тверже. – Твоя сила… не так явна, как у других. Но она есть. В твоей крови, в твоем теле, в твоем… классе. Вся истинная мощь забытого клана. Когда ты встретишься с Нечистотой… лицом к лицу… она пробудится, – продолжал Азраэль, его глаза словно светились изнутри. – Ты поймешь. Ты все поймешь. Но тебе важно оказаться рядом с Нечистотой одним из первых.

В его словах была какая-то скрытая угроза, что-то, что Азраэль намеренно умалчивал. Но Сергей был слишком поглощен собственными мыслями, чтобы обратить на это внимание. Сила забытого клана… Встреча с Нечистотой… Что же его ждет?

Азраэль резко повернулся и направился к порталу.

– Время приближается, Парцифаль, – бросил он через плечо. – Готовься.

Портал вспыхнул ярким светом и исчез, оставив после себя лишь слабый запах озона. Сергей и Аэлина остались стоять посреди комнаты, словно пораженные громом. Слова Азраэля отдавались эхом в их головах, порождая больше вопросов, чем ответов.

– Что… что он имел в виду? – спросила Аэлина, ее голос дрожал.

Сергей пожал плечами. Он и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос. Но он знал одно: что-то грядет. Что-то большое и… страшное.

Интерлюдия

Ветер гонял по пустым улицам обрывки плакатов, на которых еще недавно красовались улыбающиеся лица политиков и звезд шоу-бизнеса. Теперь эти лица, искаженные дождем и временем, казались гротескными масками, символами мертвого мира. Мир перестал быть тем, что он был. Он стал Айронгардом. Или, вернее, тем, во что превратился Айронгард после слияния с реальностью.

Старик Игнатий, когда-то учитель истории, а теперь просто добыча, прятался в разбитом автобусе. Его дрожащие руки сжимали ржавый гаечный ключ – единственное оружие против тварей, которые рыскали по городу. Он видел, как исчезала его жена, растворяясь в воздухе после удара крысы-мутанта. Он видел, как пропадали его соседи, оставляя после себя лишь горстки пиксельной пыли. Теперь он был один. И ждал своей очереди.

Молодая девушка с ярко-розовыми волосами, когда-то стримерша,