узкие джинсы и белый хлопковый свитер, которые вчера забрала из своей квартиры. Алекс, рассылая сообщения членам Совета, успел надеть черные джинсы и футболку.

– Странно, из всех членов Совета откликнулись только Багульников и Терещенко, до остальных сообщения даже не доходят, – удивился Фортиус.

– Может, это и лучше, – ответила Зоя. – Вы же втроем удержите щит?

– Я думаю, что мы и вдвоем с Александром справимся, но в случае непредвиденной ситуации даже подстраховать некому.

– Нам придется ждать остальных? – жалобно проговорила Зоя.

Посмотрев в ее измученные глаза, Фортиус твердо ответил:

– Нет, не придется, я уверен, что мы справимся.

– Тогда телепортируемся на круглую поляну жертвенного камня? – с надеждой спросила девушка.

Чуть улыбнувшись, капитан Фортиус утвердительно кивнул головой.

На круглой поляне в мертвой тишине их уже ждали старший лейтенант Александр Терещенко и доктор Петр Иванович Багульников.

– Вита Лонга добровольно пришла принести жертву Сердцу Земли, – громко произнес Фортиус.

Но его слова затихли, едва коснувшись деревьев, стоящих ровным кругом у поляны.

Александр Терещенко быстро набирал какой-то текст на своем телефоне.

– Саш, не старайся, остальные вне зоны доступа, – обратился к нему Фортиус. – Я спрашивал у Залесского, он сказал, что информация об их местонахождении на данный момент засекречена.

– Я понял, – кивнул Александр, но все-таки нажал кнопку «отправить» на своем телефоне.

Пока мужчины общались, Зоя медленно подошла к круглому красно-коричневому камню и провела рукой по его леденящей поверхности. Внутри больно защемило. Она обернулась и увидела, что к ней направляется Алекс, а Александр и Петр Иванович разошлись по противоположным сторонам.

– Ты уверена в том, что собираешься сделать? У нас еще есть время до вечера, – нежно обняв Зою, спросил Алекс.

– Не терзай меня этими вопросами, – прижавшись к нему всем телом, прошептала Зоя.

Он взял ее лицо в ладони и внимательно посмотрел в ее огромные, полные страха и одновременно решимости, глаза.

– Я люблю тебя, Вита Лонга! – еле слышно выдохнул Алекс.

– Я люблю тебя, капитан Фортиус! – эхом повторила Зоя.

Их губы слились в прощальном поцелуе. Зоя в последний раз обвила руками шею Алекса и запустила пальцы в его черные жесткие волосы.

– Второй пост, готов, – послышался голос старшего лейтенанта Терещенко.

– Третий пост, готов, – ответно сказал доктор Багульников.

Алекс еще раз взглянул в глаза любимой, затем легким движением усадил ее на жертвенный камень и быстро, не оглядываясь, пошел на свой пост.

Зоя с тоской смотрела ему в след.

– Первый пост, готов. Начинаем, – отчеканил капитан Фортиус.

И в ту же минуту над поляной взметнулся столб яркого света, который плавно разлился в виде прозрачного светящегося купола, распределившегося четко по круглым границам защищаемого объекта. К опущенным вниз рукам постовых из земли, как канаты, взметнулись молнии. После чего мужчины, зажав их в ладонях, подняли руки вверх, чтобы удерживать укрывающий купол.

***

Марина забылась беспокойным сном в кресле в своей лаборатории. Она очень ждала, что к ней заглянет Зоя. Но ничего страшного, до завтрашнего вечера они еще точно увидятся.

На рассвете рыжеволосую красотку разбудило пришедшее сообщение от Александра: «Зоя пришла к Сердцу Земли, скоро начнется жертвоприношение».

– О Боже! Как же так! – вскрикнула Марина. Мысли лихорадочно заметались в ее голове.

– Почему, ну почему она не пришла ко мне? – бормотала девушка себе под нос, натягивая кроссовки и хватая со стола пробирку и шприц.

Твердой рукой она набрала содержимое пробирки в шприц и моментально телепортировалась на круглую поляну.

***

Зоя сидела на жертвенном камне и, как завороженная, наблюдала за происходящим, ожидая своей неминуемой участи. Как только защитный купол был установлен, вокруг камня из земли начали подниматься похожие на щупальца серо-коричневые корни. Они ползли все быстрее и быстрее, пытаясь дотянуться до жертвы. Зоя отодвинулась на середину своего пьедестала и поджала ноги под себя. Корни-щупальца ровной стеной окружили жертвенный камень со всех сторон и уже поползли по его поверхности, все ближе подбираясь к добыче. Зоя, оторвав взгляд от приближающейся опасности, посмотрела на Алекса. Он был достаточно далеко, чтобы не видеть его глаз, но было заметно, как напряжено его тело, удерживая купол. Девушка улыбнулась, вспомнив о прошедшей ночи, и в ту же секунду почувствовала, как в ее тело впились десятки корней-убийц. Они потащили ее в разные стороны, моментально распяв на холодной поверхности камня. Щупальца обвились вокруг нее, не оставив ни единого свободного кусочка, и начали проникать внутрь жертвы. Зоя ощущала их движение под своей кожей. Боль, острая, нестерпимая боль пронзила все ее тело. Корни продолжали тянуть ее в разные стороны, Зоя не могла больше сопротивляться этой боли. Она последний раз взглянула на слишком голубое небо, повернуть голову в сторону Алекса ей бы не дали ее мучители, и потеряла сознание. Темнота…

Марина подбежала к Фортиусу со шприцем в руках:

– Пусти меня к ней!

– Ты с ума сошла? Я не могу этого сделать! – воскликнул Алекс

– Пусти, умоляю! – жалобно проговорила девушка. – Я смогу ее спасти.

– Она под защитой купола, туда нет хода.

– Я знаю, что первый пост – командный, и в твоей власти дать мне маленькую лазеечку.

– Не говори глупости, Марин! Ты сама погибнешь!

– Я тебя очень прошу, – почти заплакав, простонала девушка, – пока она еще дышит, я успею ей помочь! Хочешь, я встану на колени?!

– Нет, – резко ответил капитан Фортиус, – уходи, просто уходи!

– Алекс, они ее уже растащили по камню! – завизжала Марина. – Пусти! – Она кинулась на Фортиуса с кулаками. Несмотря на то, что руки его были заняты, удары Марины не наносили ему особого вреда.

Внезапно из окружающего поляну леса вышла капитан Лия Эссет. Она быстро направилась к первому посту.

– Пусти ее! – рявкнула Лия.

– Нет! – все так же жестко ответил Фортиус.

Тогда Эссет размахнулась и со всей силы ударила Алекса в подбородок. Ее удар оказался значительно ощутимее попыток Ярцевой, и Алекс, дрогнув на пару секунд, дернул левой рукой. Этого было достаточно, чтобы Марина успела проскользнуть внутрь купола.

– Давно мечтала это сделать! – потирая ушибленный кулак, довольно проговорила Лия.

– Идиотка! – Зашипел капитан Фортиус на коротко стриженую блондинку. – Она же погибнет!

Марина со всех ног бежала к распятой подруге. Подлетев к жертвенному камню,