Облегченно выдохнув, профессор Тори кивнула головой в знак благодарности за ответ.

– Ты прекрасно выглядишь, Рита, – спустившись к ней поближе, но не вставая на землю, продолжил нулевик, – однако возраст все равно дает о себе знать. В сложившейся ситуации нам нужна новая резервная Вита Лонга. Потенциальная Вечная Жизнь еще слишком мала, а за время, пока ей исполнится восемнадцать, может многое произойти.

Профессор Тори ухватилась рукой за стоявшего рядом Никоса и тяжело вздохнула.

– Я еще лет десять точно смогу быть в форме, – умоляюще посмотрела она на Астара, – не заставляй меня искать новую жертву.

– Это рискованно, – холодно произнес он.

– Мы постараемся что-нибудь придумать, – вмешался Мейджер.

– Да уж постарайся, – надменно улыбнулся нулевой. – Уж она-то для тебя постаралась по полной. Самая вкусная женщина этой локации, – Астар мечтательно закатил глаза и слегка причмокнул.

– Я убью тебя, – зарычал Мейджер и бросился к парящему над самой землей Полубогу.

– Нет! – закричала Рита и попыталась схватить Никоса за рукав.

Астар в одно мгновение взмыл в воздух, на недосягаемую для полковника высоту.

– Я же раздавлю тебя, как таракана, – с иронией произнес нулевик, смотря вниз, на разъяренного Мейджера и цепляющуюся за него Риту.

– Мне плевать, я все равно когда-нибудь доберусь до тебя! – зло проговорил полковник.

– Ты совершишь огромную ошибку, – качая головой, ответил Астар, – пока я жив и при власти, ваша локация находится в любимчиках. Я обещал твоей вкусной возлюбленной, что пока ваша локация рождает Вита Лонга – вы в безопасности, и я держу слово. Мне вообще очень нравится это ваше всепоглощающее чувство – любовь. Вы ради него готовы совершать любые сумасшествия, при этом испытывая такое количество эмоций, что питательнее и слаще уже быть не может, – он растянул рот в довольную белоснежную улыбку.

– Жаль, что вы не умеете любить, – сдержанно проговорила профессор Тори, – в вашей длительной жизни присутствует только голод и холодный расчет.

– Ошибаешься, есть и другие чувства, но они меньше развиты, чем те, что ты назвала, – иронично заметил нулевик. – Береги ее, Мейджер, это уникальная женщина. Ведь я ей предлагал уйти в мое измерение и быть моей сопровождающей на протяжении ее короткой жизни. Она бы получила способности иного уровня и много чего еще. Но, к моему сожалению, Рита отказалась.

– Ты думаешь, ей хотелось, чтобы ее каждый день ели? – усмехнулся Никос.

– Я думаю, ей хотелось быть каждый день с тобой, независимо от того, что я ей предлагал! – саркастически ответил Астар.

– Прекратите! – возмущено воскликнула Рита. А затем, переведя дыхание, добавила: – Ваша светлость, мы вас услышали и постараемся решить проблему по мере возможности.

Астар удовлетворенно кивнул, и образ его поблек, оставляя только видимую тень.

– Мы закончили, – произнес профессор Зорин.

– Чудесно, – проговорил нулевой, – до скорой встречи, – и растворился в ночи.

Профессор Тори обессиленная опустилась на траву, из ее глаз градом текли слезы, которые она никак не могла удержать.

Поодаль Виктор и Евгений Борисович собирали разбросанный по поляне инвентарь.

– Риточка, ну не надо, – опускаясь рядом и обнимая ее за плечи, мягко произнес полковник. – Все же хорошо. Мы же знали, на что идем.

– Да, да, – всхлипывая, ответила она, прижимаясь к широкой груди Никоса. – Просто я действительно уже слишком стара, и я очень устала от этого постоянного давления.

– Почему ты никогда мне не рассказывал о своих встречах с Астаром?

– Для чего, Никос? Я тогда искала любую лазейку, чтобы спасти тебя, и я ее нашла.

– Но это слишком дорогая цена. Сколько раз ты с ним виделась?

– Достаточно, чтобы получить тебя и покровителя для нашей локации, – чуть улыбнувшись, ответила Рита.

– Как же ты выжила после контактов с ним?

– Багульников помог.

– Этот старый хрыч все знал и даже словом не обмолвился!

– Ну, тогда он был не так стар, и я просила сохранить все в тайне.

Никос еще крепче прижал к себе Риту, коснулся подбородком ее макушки и устало прикрыл глаза.

– Сколько же ты вытерпела ради меня, – удрученно выдохнул он, – смогу ли я когда-нибудь сделать для тебя хотя бы сотую долю того, что сделала ты… Я разрушил всю твою жизнь…

– Никос, я никогда не жаловалась на свою судьбу. А ты и есть моя жизнь, просто будь со мной. Я совершенно ни о чем не жалею. Быть может, только о том, что у нас нет детей, но это не каждой и обычной женщине дано. Зато скольким малышам нашей локации мы обеспечили счастливое детство.

– Ты действительно уникальная, моя Рита! – грустно усмехнулся он, крепче сжимая объятья.

Рита вытерла слезы и с любовью посмотрела в глаза Никоса. Он подал ей руку, и они вместе поднялись на ноги. С собранным инвентарем к ним подошли Зорин и Свиридов.

– С тобой все в порядке? – обратился Евгений Борисович к профессору Тори.

Рита увидела в его глазах боль, смешанную с горечью.

– Жень, я все объясню, – тяжело вздохнув, проговорила она.

– Мне кажется, сейчас неподходящее время, – аккуратно вмешался Мейджер.

– А завтра ты мне сотрешь память, чтобы у меня не возникло вопросов? – с грустью иронично заметил Евгений Борисович.

– Жень, я не… – запнулся Мейджер, начав оправдываться.

– Ты не сотрешь, она не Вита Лонга, а я не вдовец, который вот-вот потеряет свою единственную дочь?! – бросив свою сумку с инвентарем на землю, он развел руки в вопросительном жесте.

– Жень, я не Вита Лонга, – начала профессор Тори, – точнее, нет, я Вита Лонга… Боже… Как сложно все это объяснить, – она приложила ладони ко рту и на мгновение задумалась.

Евгений Борисович молча смотрел на нее осуждающим взглядом.

Затем, тяжело вздохнув и собравшись с мыслями, она продолжила уже своим привычным сдержанным тоном.

– Я Вечная Жизнь, но резервная. Вот есть же у машины запаска. Если что-то случается с основным колесом, водитель достает эту запаску и доезжает на ней до места, где ему помогут решить проблему с основой. У меня такие же функции. Я не могла заменить Анну,