— Я всего лишь пытаюсь удержать нашу базу на плаву. Ты на моём месте разорился бы в первый же месяц!

…Корабль, перенесённый с пустой площадки в передвижной ремонтный ангар, уже не был похож на полумесяц — каркас правого борта медленно восстанавливался и обрастал техническими узлами, хотя до наращивания обшивки было ещё далеко. Гедимин, нанося на схему смонтированные кислородные станции и системы термоконтроля, думал, что настоящая работа начнётся, когда привезут реактор. Среди ремонтников уже ходили слухи, что его притащат целиком, вместе с топливом; кто распространял этот бред, Гедимину выяснить не удалось, и теперь он недовольно щурился, прислушиваясь к переговорам на монтажной площадке. «На Рождество попрошу у Кенена час времени, сгоню всех в большой трюм и дам базовый инструктаж», — думал он. «Работаем с реакторами, а образования ни у кого нет.»

Он вспомнил, как копался в сети в поисках хотя бы самого краткого курса по ядерным установкам. Они и до войны не валялись на дороге, а теперь секретность докатилась и до северянских сайтов, — даже «Тёплый Север» не мог помочь сармату.

…Скамейка, где обычно Гедимин сидел во время перерыва, была занята жующими людьми, — рейс опаздывал на десять минут, а от волнения, как не раз замечал сармат, многих землян и лунарей тянуло к еде. Небольшая очередь выстроилась у киоска «Фьори». Гедимин обогнул её и вышел за терминалы, к пустующим ангарам. Там скамеек не было — убрали после масштабного ремонта в одном из ангаров, да так и не вернули. Сармат сел в тени здания и достал контейнер с Би-плазмой. Сидеть на тротуаре не запрещалось — так делали и люди, только они подкладывали под зад подстилки, а у Гедимина ничего не нашлось.

— В том-то и дело, — озабоченно сказала самка в чёрной повязке на голове. Она вышла из проёма между ангарами, прижав к уху передатчик. Этот прибор был закреплён на запястье, но плохо — постоянно перевешивал и сползал, норовя порвать браслет.

— Давно должен был вернуться. Никакой связи. Там же спутников нет… К шерифу? А он чем поможет? Вышлет крейсер?.. Да, сто раз говорила. Лю у нас самый умный, никого не слушает…

«Лю?» — Гедимин мигнул. Пока он поднимался на ноги, самка прошла мимо ангара и смешалась с толпой, ожидающей вылета. «Люнер Чицу. Что-то с ним…» — сармат досадливо сощурился. «Опять „макаки“! Ну вот что тебе до того Люнера⁈»

— Сдал? — донёсся из другого переулка голос молодой самки.

— Ещё позавчера, — ответил самец, и Гедимин настороженно сощурился и подался назад, под прикрытие ангара. «Девять из десяти, что это Уриэль,» — думал он, выглядывая из тени. Двое в жёлтых комбинезонах вышли из-за ангара и неторопливо прошли вдоль ограждения. У каждого из них на поясе был закреплён шокер, а вместо мягкого шлема-капюшона, прилагающегося к комбинезону, надет жёсткий защитный шлем со встроенным респиратором.

— Осталось выживание, и я, считай, принят, — продолжал Уриэль, оглядываясь на космодром. — Если завтра не сдам, в пятницу идите без меня. Надо пройти этот чёртов полигон!

Их голоса заглушил гудок — наконец объявили посадку, и толпа устремилась к выходу на площадку. Туда уже подогнали пассажирские глайдеры. Гедимин поднялся, чтобы заграждение не мешало наблюдать за стыковкой «автобусов» между собой и с открытым корабельным шлюзом. Выглядело это всегда занимательно — всеми глайдерами управлял оператор из терминала, и не все они умели правильно собирать цепочку. Несколько раз сармат видел, как в караван, идущий к одному барку, влезает посторонний «автобус», и запутавшийся оператор пытается с ним состыковаться. Иногда у него даже получалось.

— Ничего сложного, — донёсся из-за угла голос самки-стажёра. — Всегда помни про кислород и открытую кожу, вот и всё.

— Легко сказать, — отозвался Уриэль. Новички-патрульные возвращались, и Гедимин снова прислонился к стене ангара, надеясь, что чёрный скафандр поможет замаскироваться в тени.

— Привыкли к дармовому кислороду? — самка усмехнулась. — И к бесплатной гравитации? Небось, у вас там по дикой местности можно босиком ходить?

— Босиком бывает жарковато, — качнул головой Уриэль. — Но чтобы тронуть землю пальцем — и сразу волдырь? Да, у нас пока такого нет. Даже сейчас, после войны.

— У вас там быстро всё почистили, — кивнула самка. — Даже в Бейт-Маиме, а ведь его… в общем, там всё выжгло, да?

— Я там не был, — ответил патрульный. — Нас вывезли на восток. Там чище… Ну ладно, а что скажешь о…

Их снова стало не слышно — они ушли за терминал. Гедимин задумчиво щурился, давно забыв о стыковке «автобусов» на космодроме. Она уже закончилась, и разомкнутая цепочка уехала на стоянку, а барк потащили на стартовую площадку, но сармат этого даже не заметил. «Эта „макака“ из Мацоды,» — думал Гедимин. «Её вывезли… и если Бейт-Маим был к западу, то…»

Он досадливо сощурился, обрывая цепь бесполезных мыслей. «Пора идти,» — по его ощущениям, прошло минут пятнадцать, а если назойливая «мартышка» патрулировала космопорт снаружи, она никак не могла донимать сармата в баре. «Интересно, что там на базе…»

— З-зю! — донёсся откуда-то снизу сдавленный вскрик — кто-то умудрился не заметить трёхметрового сармата на освещённом участке и едва в него не врезался. Гедимин подался в сторону, недовольно щурясь, и увидел внизу жёлтую макушку. «Мать моя пробирка…» — обречённо подумал он, замирая на месте. «Этого ещё не хватало!»

— Добрый день, сэр… — начал патрульный, задирая голову, — и подался назад, удивлённо округляя рот. — Гедимин Кларк⁈

Сармат молча кивнул, разглядывая «макаку». Уриэль вернулся к ангарам один, уже без шокера, и куда-то сильно спешил, — похоже, Гедимин прозевал пересменку патрульных. «Не упал и не помялся,» — думал сармат. «Значит, больших проблем не будет. А верно — у него проблемы с выживанием…»

— Я иду, — буркнул он, делая шаг в сторону, чтобы обойти Уриэля сбоку. Тот кивнул, поправляя шлем.

— Да, сэр… Хей!

Гедимин, успевший сделать только шаг, остановился, недовольно щурясь.

— Я скоро получу оружие, — вполголоса сообщил ему Уриэль, заговорщицки подмигивая. — Уже в пятницу.