Когда Генка проходил рядом с когтем, в нем блеснуло его отражение. Он на мгновение замер на месте, а потом начал пятиться обратно.

— Что ты делаешь? Не будь дураком! Мы же почти прошли! — зашипел Юрка и схватил его за рукав. — Ты сейчас его разбудишь!

Генка растерялся, споткнулся и упал, задев при этом коготь зверя. Юра схватил Гека, и они бросились бежать, но было уже поздно.

Огромное чудовище вскочило на лапы, издало истошный устрашающий рык и со всего размаху ударило хвостом по земле прямо перед самым носом ребят, подняв столб пыли над головой. Земля сотряслась, и ребят откинуло назад. Они покатились по земле, но тут же вскочили на ноги и бросились бежать прочь от зверя.

Тот наклонил к ним свою огромную голову, разинул пасть, усеянную здоровенными, острыми, как лезвие бритвы, зубами и попытался схватить их. Но ребята увернулись и бросились в другую сторону. К счастью, животное было довольно неповоротливым.

Поняв, что скоростью противника не взять, чудовище приняло хитрое решение. Оно встало между двумя высокими скалами, загородив единственный путь к отступлению, и широко расставило когтистые лапы. Хвост то и дело медленно ударял по земле, создавая вибрацию и не подпуская к проходу Юру с Геной. Так что, если бы мальчишки решили постараться быстро пробежать между его лап, они попусту не смогли бы приблизиться к нему.

Только теперь ребята в первый раз, как следует, смогли рассмотреть зверя. Это было огромное животное высотой примерно с пятиэтажный дом, со змеиной головой, львиными ушами, хвостом, гривой и мощными львиными лапами. Все тело его было покрыто зеленой чешуей, отливающей на солнце серебром, и лишь кое-где отдельными пучками торчала рыжая шерсть.

Зверь тяжело дышал, широко раздувая ноздри и выпуская горячий пар, и разъярялся все сильней и сильней. Ситуация накалилась до предела. Спасения ждать было неоткуда.

— Давай попробуем пробежать мимо него. Может, он не успеет ничего сообразить, вон он какой медленный, — предложил Юрка, и они кинулись бежать к правой скале.

Но на этот раз животное их удивило. Оно среагировало довольно быстро и прыгнуло в их сторону, сильно ударив землю мощной лапой. От такого удара ребят снова отшвырнуло назад.

— Что же делать? — недоумевал Юра, потирая ушибленную руку.

— Наверно, надо действовать хитростью, я так думаю, — сказал Гек.

— Хитростью-то хитростью. Только как обдурить этого зверя?

Юрка задумался.

— Подожди, — произнес он, — когда мы вместе с тобой бежим в одну сторону, он прыгает на нас. А что, если нам разделиться? И обежать его с двух сторон?

— Я один не побегу, — запротестовал Гек.

— Конечно, план рискованный, но что делать? Кто не рискует, тот не пьет шампанского, — заявил Юра.

— Ну, я его и так не пью, — протянул Гек.

— Ладно, действуем! — скомандовал Юрка. — Он и так нас сильно задержал.

Ребята разделились. Генка побежал в левую сторону, а Юрка — в правую.

Животное хотело было наброситься на Юрку, но тут же обернулось к Генке, затем — снова к Юрке. Недоумевая, что происходит, зверь закрутил головой в разные стороны и в итоге развернулся на 180 градусов. Но Генка с Юркой уже успели обежать его и встретиться на другой стороне. Что есть мочи, они помчались прочь от чудовища. Но тот не думал сдаваться и тяжелой поступью ринулся за ними.

Зверю не составило труда догнать маленьких бегунов. Но, стоило ему ударить своими лапами рядом с ними, как ребят тут же подбросило в воздух и унесло прочь. Они пролетели вперед несколько метров и рухнули в какой-то колодец, подняв фонтан брызг.

— Это еще что такое! — воскликнул Юра.

— Из огня да в полымя, — простонал Гек.

30

* * *

КОМНАТА МРАКА

Они стояли по пояс в воде в темном колодце, свет в который проникал лишь из отверстия в люке. Стены были гладкие и скользкие, из камня, покрытого наростами тины. Становилось ясно, что выбраться наверх возможности нет.

Над головами их дразнил кружок голубого неба, маня на волю, на теплые приветливые проталины, на чистый и свежий весенний воздух. В колодце же жутко воняло затхлой застоявшейся водой.

— Что нам теперь делать? Скоро уже вечер, — напомнил Генка.

— Не знаю. Наверх не выбраться, это точно. Стенки слишком скользкие, — произнес в раздумье Юрка. — И даже если я тебя подсажу, ты не дотянешься до края люка.

— Так что нам тут, до смерти, что ли, стоять? Ты бы хоть веревку закинул! — воскликнул Гек.

— Не получится. Ее ж зацепить не за что, — возразил Юрка. — За того зверя что ли?

Заметно похолодало. По телу побежали мурашки. Ребята жались друг к другу и стучали зубами.

Так они простояли около часа, растирая затекшие руки-ноги. Солнце уже зашло, и на улице сразу потемнело. Голубой кружок неба над головой постепенно сменился темно-синим.

Колодец наполнился мраком. На черном дне его было хоть глаз выколи. Ребята включили фонари.

— Вода должна была откуда-то взяться. Не налил же ее сюда кто-то. Вряд ли это дождевая. Где-то должен быть источник ее поступления сюда. По запаху ясно, что это не ключевая вода, застойная. Не из подземных вод. Нового притока к ней давно не было. Но раньше же он точно был! Если я правильно предполагаю, то где-то здесь должен быть люк, — размышлял Юрка вслух. — Слушай, Гек, я думаю, что нам надо нырнуть и осмотреть дно колодца и его стены.

— Вот ты и ныряй, — отозвался тот. — А я плавать не умею.

— Хорошо. Если что увижу — сообщу.

— Ладно. А тебе прищепка на нос разве не понадобится?

— Очень смешно.

Юрка глотнул воздуха и нырнул под воду, включив фонарь. Осмотревдосконально стены и дно, он вынырнул, отдышался и сообщил:

— Так оно и есть… Люк… Я нашел… Попробую открыть.

С этими словами Юра снова сделал глубокий вдох, ушел под воду и попытался отворить люк. Но им, должно быть, давно уже никто не пользовался. Он весь зарос тиной, заржавел и не поддавался. Юрка вынырнул.

— Мне нужна твоя помощь. Один я не справлюсь, — сказал он и добавил: — К тому же, под водой даже теплее.