В конце ноября Бек, Рагху и О’Доннелл прибыли на Большой остров Меркьюри. Фэй не только согласился приютить запуск, но и принял самое деятельное участие в подготовке к этому событию, предоставив в распоряжение Rocket Lab свои вертолеты, баржи и катера для доставки к месту старта всего необходимого. «Майк нам сказал: „Ваше дело подготовить и запустить эту ракету, а обо всем прочем я позабочусь сам“», – говорит Бек. Имея обыкновение принимать у себя на острове в гостях знаменитостей уровня Боно, Фэй решил и запуск обставить в духе светской вечеринки: разослал приглашения друзьям и журналистам, пригласил лучшего в стране шеф-повара и т. п.

Стремительно распространившиеся слухи о неминуемом скором запуске вызвали на удивление мало возражений со стороны новозеландских властей всех уровней. Лишь местный совет указал, что, вообще-то, острова являются природоохранной территорией, но насчет того, можно или нельзя оттуда запускать частные ракеты, в плане развития района ничего не сказано, так что, с одной стороны, вроде бы можно, а с другой – может, и нельзя. Фэй всё понял правильно и парой звонков кому и куда нужно расчистил небо над островами Меркьюри как от бюрократических препон, так и от любых бортов, договорившись о том, чтобы все рейсы всех авиакомпаний в день запуска пускали в обход. «Труднее всего пришлось с таможенником, которого осенила идея, что груз будет сначала вывезен с территории Новой Зеландии ракетой, а потом на нее вернется, а значит, следует оформить все документы на его экспорт и импорт», – сказал Фэй. Ему пришлось еще пару раз втолковывать этому бдительному офицеру таможенной службы по телефону, что после первого в истории запуска в космос новозеландской ракеты Беку будет не до заполнения таможенных деклараций.

Фэй решил взять на себя подготовку к выуживанию ракеты из моря после приводнения. Купив в местном лодочном магазине якорь, он рассчитывал с его помощью с вертолета зацепить ракету за стропы парашюта и вытянуть из воды. Поэкспериментировав с предоставленным Беком запасным корпусом, он понял, что техника ракетной ловли на якорный крючок требует отработки. «Якорь мы привязали к сиденью пилота, – рассказывал Фэй. – И всё бы хорошо, вот только ракета слишком быстро заполнялась водой. Но мы, попрактиковавшись, наловчились вытягивать ее из моря на борт помедленнее, давая время всей воде стравиться, прежде чем втаскивать ракету внутрь».

Ранним утром 30 ноября Бек и его команда приступили к непосредственной подготовке к запуску Ātea-1. С помощью небольшого бульдозера они вырыли на холме чуть поодаль от стартового стола траншею, куда как раз вошел садовый сарайчик, – и получился вполне годный бункер под их ЦУП. Нечто подобное, вероятно, соорудил бы стесненный в средствах Бильбо Бэггинс, приди ему в голову мысль запускать ракеты. «Мы были в опасной близости от места старта запускаемой ракеты, а потому на всякий случай сделали поверх бункера еще и защитный накат из деревянных жердей, – говорит О’Доннелл. – Пит, помнится, сказал, что зря мы это, поскольку, если что-то пойдет не так, вспыхнувшее жидкое топливо нас как раз и зальет в этой яме, которую мы сами себе вырыли».

В грузовой отсек ракеты Майкл Фэй собственноручно погрузил тщательно завернутую в фольгу палку домашней бараньей колбасы. Зрители, включая пару съемочных бригад телевизионщиков, устроились на траве по склонам холмов вокруг импровизированной стартовой площадки. Ракету благословили по обряду маори[97], и все приготовились к красочному зрелищу.

Ни один первый запуск новой ракеты не обходится без загвоздок, вот и Rocket Lab никакие заклинания маори не уберегли от гнева небес в форме дефектного разъема в системе заправки ракеты топливом. Деталь стоимостью пять долларов угрожала пустить под откос весь запуск. Фэй взял на себя развлечение гостей, предложив им выпивку и закуску, а Бек запрыгнул в вертолет и вылетел в направлении ближайшего магазина хозтоваров на Северном острове. В точности такого же патрубка он там не нашел, а потому взял более или менее похожий и устремился обратно на Меркьюри. Второпях Бек даже забыл расплатиться. «Впрочем, у меня и денег-то при себе не было», – сказал он. По приземлении он тут же принялся на скорую руку переделывать что-то в ракете на глазах у начинавшей терять терпение публики.

В начале третьего пополудни Бек проследовал в «бункер» и принялся готовить ракету к старту. Накинув ради приличия белый лабораторный халат[98] поверх черной футболки, он встал перед двумя открытыми ноутбуками и начал тыкать кнопки на обоих сразу под пристальным наблюдением стоящих по обе стороны от него Рагху и О’Доннелла.

«В лучших традициях великих новозеландских исследователей… о, Новая Зеландия! Мы готовы к взлету в космос, – объявил он. – Есть запал. Есть кислород… зажигание. Десять, девять, восемь, кислород, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один…». Едва Бек синхронно с «пуск!» жахнул ладонью по красной кнопке, снаружи донесся дивный воющий свист. Он выскочил за дверь сарая, поднял глаза, увидел взмывающую в небо ракету и возопил: «Офигенная красавица! Да! – и запрыгал так, что Рагху чуть не подавился от смеха. – Она всё еще горит! Летит! – орал Бек. – Двадцать две секунды – и мы дома, на воле, в космосе!» Зрители по холмам стоя им аплодировали, а Бек обернулся к Рагху и принялся трясти ему руку и рассыпаться в благодарностях.

Практически никому не удается преуспеть в подобных начинаниях с первой попытки, но запуск Ātea-1 воистину удался на славу. Ракета поднялась на высоту более 100 км, преодолев условный космический рубеж, благополучно вернулась и приводнилась в годном для восстановления виде. Про баранью колбасу никто даже и не вспомнил, и ее дальнейшие следы теряются, хотя, возможно, это и к лучшему[99]. «Там было мгновенное чувство неимоверного облегчения, – говорит Рагху. – Кровь, пот и слезы испытаний пройдены. Всё сработало. У нас получилось. Мы это сделали. Это же было реально большое дело для меленькой старушки Новой Зеландии. Мы не могли его не сделать».

Вскоре после приводнения главную разгонную ступень ракеты заметили плавающей в океане рыбаки и сообщили Беку по телефону ее координаты. Из-за технических проблем Rocket Lab в ходе полета получала с борта ракеты телеметрию не в полном объеме. После того как разгонную ступень извлекли из океана, выяснилось, что топливо выработано полностью, а значит, ракета отработала на славу[100]. На Большом острове Меркьюри Фэй в честь этого тут же выкатил из подвала лучшие вина.

Подняв тост за успешный запуск, Фэй подошел к осмыслению случившегося как истинный философ. Новая Зеландия, сказал он, всегда была страной без хищников; а в результате у части