Когда процессия Всадников прошла через третье кольцо, наконец появились и дома, которых становилось все больше и больше. Дороги в этой части города были мощеными. За четвертым кольцом крыши жилищ и даже конюшен были из красной глиняной черепицы, а тротуары, по которым не молотили лошадиные копыта, украшала мозаика.

Теперь Броуд гораздо больше оценил эту красоту. Ребенком он вообще не придавал значения таким деталям. Однако здания столицы Алдунейской республики, где когда-то находилась штаб-квартира Всадников, были тоже украшены прихотливым узором. Все было уничтожено, и мозаичные картины, на которых еще не выцвели бурые пятна крови погибших, покрылись трещинами и где-то почти осыпались.

Когда Всадники вошли в четвертое кольцо, улицы заполнились людьми. Они ликовали, выкрикивая приветствия и слова признательности, в знак уважения бросая на дорогу золотистые зерна и лепестки цветов. Непривычно теплое осеннее солнце сияло над ними. Нарядный орнамент мозаики, цветы и разноцветные мечи в руках Всадников…– этим великолепным зрелищем стоило насладиться.

«Возможно Сайлас прав. Немного поддержки здесь тоже не повредит. Им предстоит пережить многое».

И все же, несмотря на очарование родного города, Броуд почувствовал, как по спине ползет знакомый холодок. Они маршировали мимо мясной лавки, что выходила в узкий переулок. Когда-то сын мясника бежал за Броудом, чтобы швырнуть в него отбросами из отцовской лавки. Когда эти и множество таких же воспоминаний снова замелькали перед его глазами, Броуд понял, почему он не замечал этой роскоши раньше.

В голове вспыхнуло еще одно: высокий, щелкающий звук. Свист туго скрученного кожаного ремня. Инстинктивно Броуд сжал левое предплечье, словно на него вот-вот обрушится очередной удар, как в его ночных кошмарах. В них он снова видел отчима, как тот собирается в дозор, и от этого Броуд съеживался, сжимаясь от страха даже во сне.

Он решительно выпрямился, вновь обретая твердость духа. Все это в прошлом. Броуд Бастард теперь звался Броудом Смелым. Всадника драконов никто не осмелится оскорбить или даже задеть. К тому же, сейчас был еще день, а Курет Вотчер[20] заступал в караул ночью. Если повезет, их пути не пересекутся.

Наконец Всадники вошли в пятое кольцо, где билось сердце города. Куполообразная крыша сената возвышалась над Атрой, и здесь Всадников встретила группа наездников в доспехах из блестящей стали. Совершенства Ордена последовали к зданию сената, остальных направили в большие казармы, откуда заранее вывели гарнизон.

Фаворитов разместили на четвертом этаже. Их было всего девять в помещении, которое вмещало больше сотни солдат. Кровати для Всадников стояли в стороне, застеленные дорогим шелковым бельем. Койки солдат были покрыты простынями из сурового, грубого льна. Однако соломенные матрасы не заменили гостям на перьевые. Кое-кто начал было ворчать, но Сайлас молчал.

Сбросив мешок, Броуд убрал под кровать сундук и снял со спины ножны с мечом. Выкованный в крепости Фалькаер, меч Всадника был слишком длинным и тяжелым, чтобы носить его на поясе. Сидеть с ним за спиной было неудобно тоже.

Наконец Броуд опустился на кровать и сразу почувствовал усталость и тоску. Его накрыло волной боли. Они с Эрдрой расстались совсем недавно, но он уже тосковал по ней, как пересохшее горло мечтает о глотке воды. Их связь была крепкой, возможно, слишком крепкой. Но Броуд должен был вынести недолгую разлуку.

Это было нелегко, когда через их связь проносились вспышки чувств, мыслей и образов.

Напившись, драконы взмыли в небо, чтобы поохотиться. Будучи изумрудным драконом, Эрдра предпочитала свинину, но ее сородичи любили охотиться вместе. И такое удовольствие не могло доставить ни одно блюдо, как бы ни колдовали над ним повара.

Теперь они были далеко друг от друга. На таком расстоянии от Эрдры Броуд не мог заняться Очищением и Ковкой, а значит, не мог скоротать время за медитацией.

Он расстроенно выдохнул и посмотрел на Сайласа, который занял кровать напротив. Тот вытянулся на ней и, не мигая, смотрел в потолок, неподвижный как статуя.

«Что его гложет?»

С тех пор, как они потеряли контроль над Великим Ущельем, Сайлас полностью замкнулся в себе.

«Он уже точно не воспринял это на свой счет. Если мы проигрываем, то проигрываем все вместе».

Двадцать Всадников во главе с Повелителем Адаскаром столкнулись с полчищами жуков, хлынувшими из Великого Ущелья. Шестнадцать Всадников успели улететь, но трое Восходящих и даже один Фаворит погибли. Считалось, что вспышка Скверны в этом зараженном зеленой гнилью месте – всего лишь очередной небольшой набег, отразить который не составляло труда. И лишь когда они подлетели совсем близко, увидели, какой величины этот рой. Даже всей мощи Фалькаера было бы недостаточно. Мир ожидало крупнейшее вторжение в его истории. И дюжина Восходящих, семеро Фаворитов и один Повелитель ничего бы не смогли.

Когда-то Сайлас был наставником у одного из тех троих, что приняли смерть в том сражении,– когда тот Восходящий был еще Начинающим. Сайлас обучил одних и терял других. Но что-то еще тяготило его. И этим он не желал делиться с Броудом.

Фавориты едва успели заправить койки, когда сам Повелитель Адаскар вошел в казарму. Это был мужчина среднего роста с необычным, темно-оливковым цветом кожи. Густые, вьющиеся черные волосы доходили до плеч, а кустистые брови изгибались двумя широкими полумесяцами. Все в нем говорило о силе, даже его решительный мясистый нос. Что и говорить, внешность у него была самая примечательная.

–Фавориты,– произнес Повелитель Адаскар. Его голос потрескивал, словно огонь, магией которого он владел, и легкий дымок вырывался из его рта.– Нам предстоит продемонстрировать боевые умения на арене сената. Наденьте доспехи, разбейтесь на пары и спускайтесь.

И он быстро вышел.

–Сайлас?– позвал Броуд.

Обращаться к другим смысла не было. Большинство Всадников считали, что он приносит несчастье.

–Не сегодня, братец,– откликнулся Сайлас, все так же глядя в потолок, и Броуд сразу сник.– Нас девять,– напомнил ему Фаворит Штормов.– Я не буду участвовать, но заменю того, кто устанет.

Броуд кивнул. Из них Сайлас ближе всех находился к рангу Повелителя и мог выбирать, что ему делать.

–Кто сразится со мной?– Броуд повернулся к остальным.

Реакция была предсказуемой.

Те двое, кто бурчал из-за жестких матрасов, Олдрич и Эрна из Рисалии, сделали вид, что его не услышали. Фрея, Всадница из Империи Скарлов, молча подошла к Кетелайн из Бренина. Борто из Митраса и Дерек из Коудхена кивнули друг другу из разных концов комнаты в знак согласия.

Остался один человек.

Этель из Феорлена была не столь резка. Она уже надела свою голубую кольчугу. Расправив плечи, Всадница направилась прямо к нему. И при каждом шаге Этель ее длинная светлая коса раскачивалась из стороны в сторону.